Oilersin tie Stanley Cup -finaaleihin oli pitkä ja kivinen

Marraskuun puolivälissä ei todellakaan näyttänyt siltä, että Edmonton Oilers voisi yltää tällä kaudella vielä Stanley Cup -finaaleihin.

Öljymiesten kauden alku oli liki katastrofaalisen tahmea. Runkosarjan ensimmäisistä 13 ottelusta irtosi vain kolme voittoa (3-9-1), ja Oilersin sijoitus 32 joukkueen liigan sarjataulukossa oli marraskuun 12. päivänä toiseksi viimeinen eli 31:s. Päävalmentaja Jay Woodcroft sai potkut, ja hänen tilalleen nimettiin Kris Knoblauch.

Uuden valmentajan alaisuudessa kurssi ei alkanut kääntyä heti. Seuraavista viidestä ottelusta tuli kaksi voittoa ja kolme tappiota, joten 18 runkosarjaottelun kohdalla saldo oli 5-12-1. Sarjasijoitus oli kohentunut pykälällä, kun yhden ottelun vähemmän pelannut Chicago Blackhawks oli jäänyt pisteen päähän. Valmentajanvaihdos ei siis näyttänyt tuovan Albertaan auringonpaistetta.

– Olisi ollut helppoa luovuttaa ja lopettaa pelaaminen toisillemme, kun asiat eivät ottaneet sujuakseen sittenkään, kun vaihdoimme valmentajaa. Mutta emme tehneet niin. Mielestäni se kertoo paljon tämän joukkueen luonteesta. Pystymme ammentamaan tuosta kokemuksesta motivaatiota, kertoi hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins.

Kun Edmonton viritteli joulukuussa komean 16 voiton putken, alkoi jälleen näyttää siltä, että haaveita kevään tosipeleistä ei olekaan vielä haudattu. Harva tosin uskoi tuossakaan vaiheessa siihen, että Oilers olisi kesäkuun alussa toinen yhä kannujahtiaan jatkavista joukkueista.

– Olimme aika alamaissa marraskuussa. Me kuitenkin tiesimme, millainen joukkue meillä on. Emme olleet paniikissa, mutta ehkä vähän huolissamme kuitenkin, sillä eihän kukaan halua olla liigassa toiseksi viimeisenä, ja kautta oli kuitenkin pelattu jo hyvän matkaa. Mutta kun joukkue kokee tuollaisen pohjakosketuksen ja pystyy kipuamaan siitä kuopasta ylös, siinä oppii paljon niin joukkuetovereista kuin itsestään. Opimme, mikä meistä tekee menestyvän joukkueen. Emme hävinneet tammikuussa otteluakaan. Se ei ollut sattumaa. Olimme ottaneet opiksemme, kertoi ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm.

Joulukuun alusta runkosarjan loppuun laskettuna Oilers keräsi pelaamistaan 60 ottelusta 85 sarjapistettä, mikä oli paras noteeraus koko liigassa. Runkosarjan päättyessä Edmontonilla oli tilillään 104 pistettä, jotka riittivät Pacific-divisioonan toiseen sijaan ja suoraan pudotuspelipaikkaan.

Playoff-kevään aikana Oilers on raivannut jo tieltään Los Angeles Kingsin, Vancouver Canucksin ja nyt viimeisimpänä Dallas Starsin Läntisen konferenssin finaaleissa.

– Olemme aina uskoneet itseemme ja toisiimme. Uskoimme, että meidän on mahdollista päästä tähän tilanteeseen. Nyt tuntuu hyvältä, kun olemme tehneet sen, totesi kapteeni Connor McDavid sunnuntaina, kun Oilers oli voittanut lännen mestaruuden ja varmistanut paikkansa Stanley Cup -finaaleissa.

McDavid ja Oilersin toinen supertähti Leon Draisaitl ovat jahdanneet pudotuspelimenestystä yhdessä jo yhdeksän kauden ajan. Henkilökohtaisia palkintoja on tullut matkan varrella useita, mutta joukkueen playoff-taival ei ole ulottunut Stanley Cup -finaaleihin saakka ennen tätä.

– Tarvoimme useiden tuskaisten vuosien läpi ja saimme paljon oppitunteja matkan varrella. On mahtavaa, kun pystyimme tekemään tämän (varmistamaan Stanley Cup -finaalipaikan) kotikaukalossamme tämän kaupungin, faniemme ja myös itsemme vuoksi. Se tuntuu tietenkin upealta, mutta meillä on nyt vielä isompi unelma ja tavoite edessämme, Draisaitl sanoi.