Supertähdet säkenöivät, joten Oilersin toivo elää

• Tässä oli melkein jopa pudotuspelien tunnelmaa.
  Näin Kyle Brodziak kuvaili Edmonton Oilersin maanantaista ottelua Buffalo Sabresia vastaan. Brodziak itse teki 4-3 voitossa ratkaisevan maalin ja selvästi innostui keväisestä ilmapiiristä.

Kamppailu oli Oilersin viiden ottelun vieraspelikiertueen viimeinen etappi. Reissu sujuikin mainiosti, sillä matkaan tarttui kolme voittoa ja kaikkiaan seitsemän pistettä.
- Tämä voitto tuli sitkeyden kautta. Jälleen kerran emme suostuneet antamaan millään periksi. Sitä on nähty viime aikoina paljon, Oilersin päävalmentaja Ken Hitchcock sanoi.
Ikävämpi uutinen on se, että Oilersin kannalta pudotuspelien tunnelmaa saattaa olla pakkokin hakea nimenomaan runkosarjan lopun otteluista, sillä Edmonton on edelleen viidenneksi viimeisenä Läntisessä konferenssissa. Pacific-divisioonassa tilanne on vieläkin tukalampi pudotuspelipaikkojen kannalta.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Carolina Hurricanes mukaan eliittiporukkaan]
Oilers on voittanut seitsemästä viime ottelustaan peräti viisi, mutta sen harmiksi myös edellä olevat joukkueet ovat kovassa kunnossa. Edmontonin kolmen ottelun voittoputkea tasoittavat samassa divisioonassa Arizona Coyotesin kuuden sekä Vegas Golden Knightsin neljän ottelun voittoputket. Vegas on karannut kauas, mutta Arizona on vielä neljän pisteen päässä - tosin ottelun vähemmän pelanneena.
Isossa kuvassa tämän hetken tuloskunto kuitenkin maistuu Edmontonissa varmasti makealta. Oilers on ollut vastaavanlaisessa vireessä tällä kaudella pari kertaa aiemminkin, mutta ajautunut sitten vastaavasti tappiollisiin jaksoihin. Loka-marraskuussa se voitti parhaimmillaan kahdeksan ottelua yhdestätoista, häviten sitten kymmenestä seuraavasta kahdeksan.

Tasaisuus on ollut yksi ryhmän puutteista, mikä on omiaan lisäämään fanien hikoilua. Huonolla kaudella pudotuspelipaikasta ei enää tarvitsisi edes haaveilla, mutta ajoittaiset vahvat putket pitävät Edmontonin jopa tuskastuttavalla tavalla kohtuullisen matkan päässä playoff-viivasta.
Miehet tämän hetken voittoisan vireen takana eivät yllätä.
Connor McDavid syötti maanantaina kaksi maalia alustettuaan sitä edellisessä voitossa viikonloppuna kolme osumaa. Oilers-kapteeni on tällä hetkellä kuuden ottelun pisteputkessa, jota ennen hän oli tehnyt pisteitä peräti yhdeksässä kamppailussa peräkkäin. Leon Draisaitl puolestaan pelaa kauden parasta jääkiekkoaan, mikä yli 20 minuutin peliajalla myös tuottaa hurjia tehoja. Saksalaisen pisteputki venyi maanantaina jo 11 otteluun.
Hitchcock ei turhaan puhunut Sabres-ottelun jälkeen sinnikkyydestä. Taisteluvoitto on omiaan kuvaamaan Oilersin nousua, sillä se oli avauserän jälkeen 1-3 tappioasemassa. Toisen erän lopussa se kuitenkin iski kolme maalia kolmeen ja puoleen minuuttiin ja käänsi asetelmat silmänräpäyksessä.

Samanlaisen taikatempun se haaveilee tekevänsä vielä sarjataulukossakin. Maaliskuu on jo hyvässä vauhdissa, eikä Oilersilla ole enää kuin 16 ottelua aikaa tehdä pienoinen ihme. Tällä hetkellä peli kulkee, mutta edes keskipitkä voittoputki ei riitä kuromaan kiinni aiemmin annettua tasoitusta.
Tulosta tulee ja tähdet säkenöivät, mutta suurin kysymys on, onko Oilersin itselleen kaivama kuoppa jo liian syvä?