Blues nujersi kotijoukkue Blackhawksin Winter Classicissa

Vuodenvaihteen huipputapahtuma Discover NHL Winter Classic villitsi jälleen jääkiekon ystävät. Vuotuinen ulkojäiden klassikko pelattiin ensimmäisen kerran uudenvuodenaattona.

Teuvo Teräväisen edustama Chicago Blackhawks isännöi ottelua. Huomattavasti kovempaa komentoa piti kuitenkin St. Louis Blues, joka voitti kamppailun maalein 6-2.

Pelipaikkana oli Chicagon legendaarinen baseballstadion Wrigley Field. Sen lehtereiltä tapahtumia seurasi noin 40 000 katsojaa.

– Yleisö lauloi Let’s Go Blues ja Let’s Go Hawks, ja se kuulosti uskomattoman hienolta. Tuntui siltä kuin olisin pikkupoika, joka pääsee osaksi suurtapahtumaa, Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery henkäili.

Smashing Pumpkins -bändin esiintymisen ja näyttävien alkuseremonioiden jälkeen – juhlallisen kiekonpudotuksen tekivät legendat Denis Savard, Chris Chelios ja Jeremy Roenick – Blues pääsi nopeasti niskan päälle. Blackhawksille tuomittiin kahden minuutin rangaistus ennen ensimmäisen peliminuutin täyttymistä.

Puolustaja Cam Fowler juhlisti tuhannetta otteluaan ja iski Bluesin johtoon ylivoimalla. Syöttöpisteet saivat Pavel Butshnevitsh ja Robert Thomas. Fowler on ensimmäinen pelaaja, joka pelaa tuhannennen kamppailunsa ulkoilmaottelussa.

St. Louis tuplasi johtonsa, ja myös toinen osuma syntyi ylivoimalla. Maalintekijä oli Jordan Kyrou, joka sai syötöt Jake Neighboursilta ja Dylan Hollowaylta.

Pian sai myös Blackhawks mahdollisuutensa. Ja taas verkko heilui ylivoimalla: kokenut hyökkääjä Taylor Hall toi Wrigley Fieldin illan isännät maalin päähän. Maali syntyi Ryan Donaton laukauksen paluukiekosta.

Fowler oli luonnollisesti mielissään juhlallisesta täysosumastaan.

– Mahtava kokemus, jonka saan vielä jakaa perheeni ja ystävieni kanssa. Parempaa käsikirjoitusta ei voisi ollakaan. Pelasimme kymmenen ensimmäistä minuuttia hyvin, mutta sitten menetimme hieman otettamme, Fowler sanoi yhdysvaltalaisen TNT-kanavan haastattelussa ensimmäisellä tauolla.

Toiseen erään saatiin jo maali viidellä viittä vastaankin. Asialla oli Bluesin puolustaja Justin Faulk (1+2=3), joka paukutti hyökkäyspään aloituksen jälkitilanteesta vieraat 3-1-johtoon.

St. Louis jatkoi painostamistaan. Chicagon maalille järjestetyn mylläkän päätteeksi Holloway pääsi tyrkkäämään lukemiksi jo 4-1. Maali-ilottelua jatkoi Fowler, joka ampui siniviivalta ottelun toisen maalinsa ajassa 37.51. Kukaan muu puolustaja ei ole tehnyt kahta maalia yhdessä NHL-ulkoilmaottelussa.

Tilanne oli vähintäänkin haastava, mutta Blackhawks pystyi viemään pelin vastustajan päätyyn kolmannessa erässä. Ahkera työskentely kantoi hedelmää, kun Tyler Bertuzzi laukoi kavennusmaalin kauniilla ylänurkkavedolla ajassa 51.15. Ylivoimamaaliin Seth Jones ja Connor Bedard saivat syöttöpisteet.

Orastanut takaa-ajo jäi lyhyeksi, sillä Alexandre Texier siirsi Bluesin paluukiekosta johtoon lukemin 6-2. Lopputulos oli sinetöity.

Bluesin maalivahti Jordan Binnington torjui 28 kertaa ja nousi yhdeksi joukkueensa avainpelaajista. Kaukalon toisessa päässä Petr Mrazekille kirjattiin 22 torjuntaa.

– Tapahtuma nosti kaikille tunteet pintaan. Tulee ajatelleeksi, mitä kaikkea on pitänyt tehdä tähän pisteeseen pääsemiseksi. Perhettäkin oli paikalla. NHL teki uskomattoman hyvää työtä tämän tuotannon eteen, ja siitä on oltava kiitollinen. St. Louisin kannattajat hoilasivat lopussa tekemiemme maalien määrää, ja se oli todella hauskaa, Binnington kertasi.

Jim Montgomeryn valmennukseen kesken kauden siirtyneelle Bluesille tuli kolmas voitto neljään viime otteluun, joten pudotuspelipaikan metsästys sujuu yhä lupaavammin. Blackhawks puolestaan kärsi viidennen perättäisen tappionsa.

Chicagon kapteeni Nick Foligno nautti olosuhteista, muttei ollut luonnollisestikaan tyytyväinen kamppailun lopputulokseen.

– Chicagossa tiedetään, miten urheilutapahtumia juhlistetaan. On silti noloa hävitä 2-6 tällaisessa ympäristössä, kun kyseessä on vielä kotiottelu. Kannattajamme ansaitsevat parempaa. Ajattelin, että tämä ottelu olisi käännekohta, mutta eipä siitä sellaista tullut, Foligno myönsi.

NHL:n ulkoilmaottelut jatkuvat maaliskuun alussa. Stadium Series -sarjaan kuuluva kamppailu Columbus Blue Jacketsin ja Red Wingsin välillä käydään Ohio Stadiumilla 1. maaliskuuta.