Blackhawks ja Blues kohtaavat Winter Classicissa uudenvuodenaattona

Ulkoilmaotteluiden lippulaiva Winter Classic riemastuttaa jääkiekon ystäviä jälleen vuodenvaihteessa. Nyt talviklassikko koetaan ensimmäistä kertaa uudenvuodenaattona.

Vastakkain asettuvat Chicago Blackhawks ja St. Louis Blues. Suora lähetys alkaa Viaplaylla ja V sport -kanavilla tammikuun ensimmäisen päivän puolella kello 0.05. Ottelu näkyy myös MTV Sub -kanavalla.

Discover NHL Winter Classicin pelipaikka on Chicagon perinteikäs Wrigley Field, joka tunnetaan baseballjoukkue Chicago Cubsin kotikenttänä. Paikka oli sama vuonna 2009, jolloin talviklassikossa kohtasivat Blackhawks ja Detroit Red Wings. Tuolloin yleisömääräksi kirjattiin 40 818. Wrigley Field ja Bostonin Fenway Park ovat ainoat stadionit, jotka ovat saaneet isännöidä Winter Classicia kaksi kertaa.

Suomalaisväriä uusimpaan Winter Classiciin tuo hyökkääjä Teuvo Teräväinen, joka edustaa Blackhawksia. ”Turbo” on Chicagon sisäisessä pistepörssissä toisena. Hänellä on 37 ottelusta tehopisteet 7+17=24.

Winter Classic on totutusti paitsi urheilun myös viihteen juhlaa. Ennen ottelua rockbändi Smashing Pumpkins ottaa lavan haltuun, kun taas Chance the Rapper toimii ensimmäisen erätauon pääesiintyjänä. Molemmat aktit ovat chicagolaistaustaisia. Yleisölle riittää virikkeitä joka lähtöön. NHL PreGame on fanien ikioma festivaali, joka tarjoaa vuorovaikutteisia pelejä koko perheelle, jääkiekkotähtien esiintymisiä ja Stanley Cup -pokaalin ihailua. Paikalla on Wayne Gretzkyn, Denis Savardin ja Chris Cheliosin kaltaisia lajin legendoja.

Chicagossa pelattava Winter Classic on harvalle niin erityinen tapahtuma kuin Blackhawksin puolustaja Alex Vlasicille, joka varttui Wilmetten paikkakunnalla, noin 30 kilometrin päässä Chicagosta.

– Katsoin jo lapsena ulkoilmaotteluita, joissa Blackhawks pelasi. Unelmoin, että pääsisin joskus itse mukaan. Onkin mahtavaa, että pääsen nyt itse pelaamaan Wrigley Fieldille samalla kun ystäväni ja perheeni istuvat katsomossa, Vlasic tunnelmoi.

Bluesin Parayko ulkojäiden konkarina

Discover NHL Winter Classicissa kohtaa kaksi joukkuetta, jotka ovat vaihtaneet päävalmentajaa kesken kauden. Anders Sörensen tuli Luke Richardsonin tilalle Blackhawksiin. Jim Montgomery puolestaan korvasi Drew Bannisterin Bluesin penkin takana marraskuussa.

Blues jahtaa pudotuspeliviivaa tiukasti ja on voittanut kolmesta viime ottelustaan kaksi. Sunnuntaina joukkue joutui kuitenkin taipumaan kotihallissaan Buffalo Sabresille maalein 2-4.

– Näin se vain joskus menee. Tuntuu, että pelasimme hyvin viidellä viittä vastaan ja loimme maalintekopaikkoja. Toisaalta tiedostamme, että meidän on parannettava erikoistilannepelaamistamme. Ne eivät ole viime aikoina oikein toimineet, hyökkääjä Brayden Schenn kommentoi.

Nyt edessä siintävät kuitenkin ulkojäät. Luottopuolustaja Colton Paraykolle Winter Classic on jo kolmas.

– Olen päässyt pelaamaan siisteissä paikoissa St. Louisissa ja Minnesotassa, nyt pääsen Wrigleylle, Parayko kertasi NHL.comin blogissaan.

– Nämä tapahtumat ovat aivan erityisiä niin pelaajille, valmentajille, muulle henkilökunnalle kuin perheille. Äitini, veljeni ja pikkusiskoni tulevat paikan päälle, myös paras kaverini opiskeluajoilta. Mahtava tapaus tulossa, iloitsi Parayko.

Teräväinen innoissaan Winter Classicista

Connor Bedard, 19, on jälleenrakennusta tekevän Blackhawksin tulevaisuuden kulmakivi. Huipputaitava hyökkääjä pääsee Winter Classiciin erinomaisessa vireessä, mistä kertovat neljän viime kamppailun tehopisteet 3+3=6.

Uusiutuva joukkue tekee toistaiseksi melko vaatimatonta tulosta, ja ennen talviklassikkoa alla on neljä perättäistä tappiota. Sunnuntaina Dallas Stars oli parempi maalein 5-1. Teräväinen syötti Blackhawksin ainoan maalin, jonka viimeisteli Bedard.

– Viime otteluissa on ollut aika vaikeaa, joten nyt on keksittävä keinot ongelmien ratkaisemiseksi. Maalivahtimme ovat olleet todella hyviä koko kauden, mutta me (kenttäpelaajat) emme ole pystyneet auttamaan heitä tarpeeksi. Nyt täytyy alkaa voittaa enemmän kamppailutilanteita ja sijoittua kaukalossa paremmin, Teräväinen pohti.

Vuodenvaihteen lähestyessä Chicago-leirissä aletaan nähdä huomattavasti aurinkoisempia ilmeitä, sillä edessä on ainutlaatuinen tilaisuus esiintyä poikkeuksellisen suurelle yleisölle ulkojäillä.

– Siitä tulee jännää, joten täytyy jo alkaa keskittyä Winter Classiciin. Täytyy pitää hauskaa nyt kun paljon kavereita ja sukulaisia on paikan päällä. Ulkoilmaottelusta voi tulla meille uusi alku kohti jotakin parempaa, Teräväinen ennakoi.

Discover NHL Winter Classicin jälkeen ulkoilmaottelut jatkuvat kahden kuukauden kuluttua. Maaliskuun ensimmäisenä päivänä Columbus Blue Jackets isännöi Red Wingsiä. Stadium Series -kamppailu pelataan Ohio Stadiumilla.