Iiro Pakarinen valmis ottamaan lisää vastuuta

Edmonton Oilersin suomalaishyökkääjä Iiro Pakarinen onnistui maanantaina maalinteossa liigan kärkijoukkue Tampa Bay Lightningia vastaan pelatussa ottelussa. Ajassa 32.59 syntynyt osuma siirsi Oilersin 4-1-karkumatkalle ja oli samalla suomalaishyökkääjälle tämän kauden avausosuma NHL:n puolella.
- Näin, että etukulmassa oli tilaa, ja sinne yritin vetää. Tuntuu kyllä hyvälle, Pakarinen kommentoi NHL.comin videohaastattelussa.

Pakarinen oli muutenkin tyytyväinen joukkueensa otteisiinsa Tampa-ottelussa. Oilers pystyi pitäytymään suunnitelmassa, joka peliä varten oli laadittu.
- Tiesimme, että Tampa on nopea joukkue, ovathan he liigan ykkösnippu. Meidän piti pitää jalat liikkeellä koko ottelun ajan. Valmistauduimme hyvin pelaamaan kovaa ja fyysistä peliä, sillä Tampa puolustus on aika kookas, Pakarinen kertoi.

Neljättä kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava suonenjokinen ei ole vielä lyönyt itseään läpi NHL:ssä. Tälläkin kaudella hän on reissannut ahkerasti AHL:n Bakersfield Condorsin ja Edmontonin välillä. Joulukuun alussa organisaation johto asetti suomalaisen waiver-listalle, mutta mikään seura ei Pakarista tuolloin riveihinsä napannut.
Pakarinen on pelannut tällä kaudella 21 ottelua ylhäällä. Hänen pistetilinsä oli ehtinyt karttua ennen eilistä maalia ainoastaan yhdellä syöttöpisteellä, vaikka taitoa ja ratkaisuvoimaa laiturilta löytyy. Pisteiden valossa Pakarisen paras NHL-kausi on tähän mennessä ollut 2015-16, jolloin hän iski 63 otteluun tehopisteet 5+8=13.
Lisää aiheesta: [NHL-kauden vaikeimmat siirrot lähestyvät]
Nyt olisi isojen näyttöjen paikka, sillä Pakarinen pelaa sopimuksensa viimeistä kautta. Hyvät näytöt voisivat avata ovia muihin joukkueisiin, mikäli Edmonton ei jatkosopimusta tarjoaisikaan.
Pakarinen nostettiin Condorsista jälleen ylös 18. tammikuuta. Uusi vuosi oli alkanut AHL:n puolella hyvin, sillä Pakarinen nakutteli pisteitä seitsemässä ottelussa peräkkäin.
- Pääsin siellä muutaman pelin jälkeen rytmistä kiinni. Kunto ei ollut alkuun ihan terävin, kun olin pelannut täällä (Oilersissa) 8-9 minuuttia ottelussa, mutta äkkiä siihen tottui. Sitten pelasin 15-18 minuuttia ja sain pelin hyvin toimimaan, Pakarinen kommentoi NHL.comin videohaastattelussa harjoitusten jälkeen 19. tammikuuta.

Nyt Pakarinen toivoo pystyvänsä antamaan samanlaista apua pisteiden muodossa myös Oilersille. Ylivoimavastuuta Condorsissa saanut suomalainen hamuaa sitä myös ylhäällä ja on valmiina, jos käsky käy. Pakarinen tietää oman paikkansa ylivoimaviisikossa.
- Condorsissa pääsin vetämään ylivoimalla aika mukavia vetoja siitä "Ovetshkinin pisteeltä", ja jos täällä ei homma toimi, niin olen kyllä valmis vastuuseen.
Oilers kuuluu kiistämättä tämän kauden suurimpiin pettymyksiin. Toimiston puolella katseet on jo varmasti käännetty tulevaan kauteen, joten siinäkin mielessä Pakarisella olisi nyt mahdollisuus nousta mukaan kuvioihin, kun ensi kauden joukkuetta rakennetaan.
Ylävartalovammasta kärsivän avainhyökkääjä Ryan Nugent-Hopkinsin puuttuminen kokoonpanosta antaa varmasti Pakariselle mahdollisuuksia tulevissa otteluissa myös hyökkäävässä roolissa.
Tuoreita jalkoja Oilersin pelaajat tarvitsevatkin, sillä maanantain Lightning-ottelu käynnisti joukkueen todelliset härkäviikot. Oilers pelaa 23 päivän aikana peräti 13 ottelua. Haastetta lisää vielä se, että peräti yhdeksän näistä otteluista on vieraspelejä.
- On todella kiva lähteä reissuun ja pelata etenkin oman divisioonan joukkueita vastaan. Meidän täytyy nyt huolella valmistautua ja pyrkiä pelaamaan samalla tavalla kuin tänään, Pakarinen pohti tulevaa Tampa-ottelun jälkeen.
Oilersin ensimmäinen vierasmatka suuntautuu Kalifornian aurinkoon, kun joukkue kohtaa loppuviikon aikana Los Angeles Kingsin, Anaheim Ducks ja San Jose Sharksin.