Panthersilla on perjantaina jälleen mahdollisuus laittaa kevään finaalisarja pakettiin, ja maalihanat viidennessä ottelussa auki saanut Tkachuk on olennainen osa vierasjoukkueen hyökkäyskalustoa. Hän on kapteeni Aleksander Barkovin ohella yksi niistä Floridan taitopelaajista, jotka voivat omalla henkilökohtaisella panoksellaan vaikuttaa ottelusarjan kulkuun.
– Haluan parantaa peliäni, sillä haluan joukkueelle menestystä. Jokainen pelaaja ajattelee nyt vain yhden ottelun voittamista. Olen valmis tekemään kaikkeni sen yhden voiton eteen, Tkachuk kertoi.
Tiistaina yli 20 minuuttia jääaikaa saanut Tkachuk on pidetty hahmo myös pukukopin puolella.
– Matthew on yksi johtajistamme. Kun hän pelaa esimerkillisesti, muut pelaajat seuraavat häntä. Viides ottelu oli ehdottomasti hänen parhaansa tässä sarjassa, ja maali oli varmasti tärkeä onnistuminen. Kun Tkachuk pääsee kunnolla vauhtiin, häntä on vaikea pysäyttää, ketjukaveri Rodrigues kuvaili.
Florida kärsi tiistaina kotijäällään katkeran tappion, mutta päätöserä antoi lupauksia paremmasta huomisesta. Kapteeni Barkovin mukaan panttereilla on voiton avaimet käsissään, mutta onnistuminen vaatii koko joukkueelta täydellistä panosta.
– Teimme viime ottelun päätöserässä paljon oikeita asioita, jotka voimme ottaa mukaan huomisen kamppailuun. Olemme pelanneet tämän ryhmän kanssa paljon otteluita viime kausien aikana, joten tiedämme tasan tarkkaan, mitä voittaminen vaatii. Meidän pitää olla valmiina heti ensimmäisestä vaihdosta alkaen, Barkov totesi.
Kokenut Okposo tekee tilaa Cousinsille
Maurice tekee yhden kokoonpanomuutoksen tärkeään kuudenteen loppuotteluun. Kokenut hyökkääjä Kyle Okposo tekee tilaa Nick Cousinsille, joka on pelannut tänä keväänä yhteensä 11 playoff-kamppailua.
– Cousins saa nyt oman näyttöpaikkansa, ja hänellä riittää hurjasti energiaa. Tässä vaiheessa kautta ei ole helppoa olla pelaavan kokoonpanon ulkopuolella, mutta jokainen pelaaja on paiskinut hurjasti töitä joukkueen hyväksi, Maurice analysoi.
Mauricen mukaan Tkachukin johtama kakkoskenttä oli selvästi Panthersin paras tiistain ottelussa. Kokeneen kiekkomiehen mukaan kolmikko on parhaimmillaan kulmissa, joissa kamppailuvoima ja taistelutahto merkitsevät paljon.
– Kakkosketjumme oli viime ottelussa hyvällä pelipäällä, ja heidän puolustuspelaamisensa oli erittäin vastuullista. He pystyvät rakentamaan hyviä paikkoja lähes tyhjästä, mikä tekee heistä vaarallisen kolmikon, Maurice päätti.