Panthersin Matthew Tkachuk pääsemässä vihdoin vauhtiin

Joskus periksiantamattomuus voi olla hyvästä, vaikka lopputulos ei olisikaan toivottu.
 
Florida Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk laittoi tiistaina kaiken peliin, kun kiekko valui viidennen finaalin loppuhetkillä uhkaavasti kohti kotijoukkueen tyhjää maalia. Tkachuk syöksyi hätiin ja siivosi kiekon maaliviivalta turvallisille vesille, mutta Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid löi pikkumustan kuitenkin verkkoon heti seuraavasta tilanteesta. 
 
Vaikka lopputulos oli pantterilauman näkökulmasta suuri pettymys, Tkachuk osoitti tilanteessa hurjaa taistelutahtoa. Sitä tarvitaan myös perjantaina, kun Floridalle on jälleen mahdollisuus napata mestaruuteen oikeuttava neljäs voitto. Tkachukin suoritus oli Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mieleen, ja hän on katsellut huippuhetken jo muutamaan kertaan.

– Olen katsonut sen pätkän jo sata kertaa, ja olemme pyörittäneet sitä toistolla pukukopissa. Se oli upeasti pelattu tilanne, Maurice ylisti.

Panthersin toisessa hyökkäysvitjassa pelaava Tkachuk sai viidennessä finaalissa tärkeän onnistumisen, kun hän heilutti maaliverkkoa ensimmäistä kertaa yhdeksään otteluun. Evan Rodriguesin ja Sam Bennettin täydentämä ketju oli Floridan tehokkain viidellä tehopisteellään.

– On tärkeää, että pelaamme meille ominaista peliä. Saimme ketjuna tärkeän onnistumisen viime ottelussa, mutta olisimme tietenkin halunneet vielä enemmän. Huomenna on uusi päivä, ja meillä on jälleen mahdollisuus saavuttaa jotain isoa, Rodrigues kommentoi välipäivänä.

Kahdessa viime ottelussa yhteensä kahdeksan tehopistettä kerännyt Oilersin McDavid on päässyt nyt lähes pysäyttämättömään kuntoon, mikä on Floridan kannalta huono asia. Rodriguesin mukaan pantterilauman usko ei kuitenkaan horju, vaikka kaksi edellistä vääntöä ovatkin päättyneet Edmontonin voitonjuhliin.

– Pukukopissamme riittää edelleen uskoa, ja tiedämme omat kykymme. Meidän pitää yrittää hyödyntää Edmontonin äänekästä kotiyleisöä motivaattorina. Olemme pelanneet hyvin vieraissa koko kevään ajan, joten odotamme perjantaita innolla, Rodrigues lisäsi.

Tkachuk on parhaimmillaan tiukassa paikassa

Tkachuk on osoittanut kahdeksan NHL-kautensa aikana sen, ettei hän pelkää tiukkoja paikkoja. Kahtena edellisenä keväänä tähtilaituri on tehtaillut 42 playoff-otteluun yhteensä 17+29=46 tehopistettä, mikä on äärimmäisen kova lukema.

Panthersilla on perjantaina jälleen mahdollisuus laittaa kevään finaalisarja pakettiin, ja maalihanat viidennessä ottelussa auki saanut Tkachuk on olennainen osa vierasjoukkueen hyökkäyskalustoa. Hän on kapteeni Aleksander Barkovin ohella yksi niistä Floridan taitopelaajista, jotka voivat omalla henkilökohtaisella panoksellaan vaikuttaa ottelusarjan kulkuun.

– Haluan parantaa peliäni, sillä haluan joukkueelle menestystä. Jokainen pelaaja ajattelee nyt vain yhden ottelun voittamista. Olen valmis tekemään kaikkeni sen yhden voiton eteen, Tkachuk kertoi.

Tiistaina yli 20 minuuttia jääaikaa saanut Tkachuk on pidetty hahmo myös pukukopin puolella.

– Matthew on yksi johtajistamme. Kun hän pelaa esimerkillisesti, muut pelaajat seuraavat häntä. Viides ottelu oli ehdottomasti hänen parhaansa tässä sarjassa, ja maali oli varmasti tärkeä onnistuminen. Kun Tkachuk pääsee kunnolla vauhtiin, häntä on vaikea pysäyttää, ketjukaveri Rodrigues kuvaili.

Florida kärsi tiistaina kotijäällään katkeran tappion, mutta päätöserä antoi lupauksia paremmasta huomisesta. Kapteeni Barkovin mukaan panttereilla on voiton avaimet käsissään, mutta onnistuminen vaatii koko joukkueelta täydellistä panosta.

– Teimme viime ottelun päätöserässä paljon oikeita asioita, jotka voimme ottaa mukaan huomisen kamppailuun. Olemme pelanneet tämän ryhmän kanssa paljon otteluita viime kausien aikana, joten tiedämme tasan tarkkaan, mitä voittaminen vaatii. Meidän pitää olla valmiina heti ensimmäisestä vaihdosta alkaen, Barkov totesi.

Kokenut Okposo tekee tilaa Cousinsille

Maurice tekee yhden kokoonpanomuutoksen tärkeään kuudenteen loppuotteluun. Kokenut hyökkääjä Kyle Okposo tekee tilaa Nick Cousinsille, joka on pelannut tänä keväänä yhteensä 11 playoff-kamppailua.

– Cousins saa nyt oman näyttöpaikkansa, ja hänellä riittää hurjasti energiaa. Tässä vaiheessa kautta ei ole helppoa olla pelaavan kokoonpanon ulkopuolella, mutta jokainen pelaaja on paiskinut hurjasti töitä joukkueen hyväksi, Maurice analysoi.

Mauricen mukaan Tkachukin johtama kakkoskenttä oli selvästi Panthersin paras tiistain ottelussa. Kokeneen kiekkomiehen mukaan kolmikko on parhaimmillaan kulmissa, joissa kamppailuvoima ja taistelutahto merkitsevät paljon.

– Kakkosketjumme oli viime ottelussa hyvällä pelipäällä, ja heidän puolustuspelaamisensa oli erittäin vastuullista. He pystyvät rakentamaan hyviä paikkoja lähes tyhjästä, mikä tekee heistä vaarallisen kolmikon, Maurice päätti.