Pudotuspelien ulkopuolelle jääneillä NHL-joukkueilla omat haasteensa

Kesä on tunnetusti kiireistä aikaa etenkin playoff-junan kyydistä pudonneiden joukkueiden toimistopuolella. Tiettyjen pelaajien jatkosopimusneuvotteluiden lisäksi edessä on koko joukko erinäköisiä haasteita.

Seuraavassa luodaan katsaus siihen, miltä runkosarjaan kautensa lopettaneiden joukkueiden tulevaisuus näyttää.
Columbus Blue Jackets
Discover Central -divisioonan hännänhuipuksi jääneessä Blue Jacketsissa on varmasti luvassa isoja muutoksia. GM Jarmo Kekäläisen toimiston pöydällä on lista eri asioista, joihin varsinkin seuran kannattajat toivovat kesän aikana ratkaisua.
Suomalaisittain mielenkiinto kohdistuu Patrik Laineeseen ja hänen tulevaisuuteensa Columbuksessa. Kovin odotuksin Winnipeg Jetsistä hankitun suomalaislaiturin loppukausi meni tehopisteiden puolesta täysin penkin alle. Laine ehti pelata Columbuksen paidassa 45 ottelua, joissa hän sytytti punalampun vain 10 kertaa. Karmiva plus-miinuslukema -29 kertoi lopulta kaiken oleellisen Laineen tahmeudesta. Kekäläisellä riittää kuitenkin luottoa suojattiinsa, eikä Columbus ole mitä ilmeisimmin halukas kauppaamaan rajoitetuksi vapaaksi pelaajaksi jäävää Lainetta eteenpäin.
Kekäläisellä riittää pelimerkkejä tulevaisuuden varalle, sillä Blue Jacketsilla on käytössään tulevan kesän NHL Draftiin peräti kolme ykköskierroksen varausvuoroa, jotka saattavat hyvinkin olla ratkaisu organisaation huutavaan sentteripulaan.

Buffalo Sabres
Kauden suurimpiin epäonnistujiin lukeutuva Buffalo Sabres on puolestaan tilanteessa, jossa jotain uutta olisi jälleen keksittävä. Toimistopuolella paletti on ollut sekaisin jo useamman kauden ajan. Sabres pyrkii ensiksi löytämään valmentajamarkkinoilta oikeanlaisen päävalmentajan, jonka osaaminen riittäisi saamaan pelaajistosta täyden tehon irti.
Sabresin toimintaa ei ainakaan helpota kapteeni Jack Eichelin ympärillä vellovat siirtohuhut, joiden odotetaan vain kiihtyvän kesällä. Valoa Sabresin leiriin tuo jatkossa ykkösmaalivahdin paikasta taisteleva Ukko-Pekka Luukkonen sekä loppukauden vahvoilla esityksillään ihastuttanut hyökkääjä Arttu Ruotsalainen.
Dallas Stars
Runkosarjan päätöskierroksille asti playoff-paikastaan taistellut Stars joutuu satsaamaan tulevina vuosina yhä enemmän seuran nuoriin vastuunkantajiin. Stars kärsi kauden aikana lukuisista avainpelaajien loukkaantumisista, mikä heikensi tähtipaitojen mahdollisuuksia yltää divisioonassaan neljän parhaan joukkoon.
Se, että huiman kauden pelannut 36-vuotias konkarihyökkääjä Joe Pavelski (56 ottelua, 25+26=51) oli joukkueen sisäisen tilaston ykkösnimi sekä maaleissa että tehopisteissä, kertoo jotain Starsin pelaajistosta. GM Jim Nillin tulevan kesän tärkein tehtävä liittyy paitsi hyökkäyksen nuorentamiseen, myös puolustuspäähän, jossa rajoitetuksi vapaaksi pelaajaksi jäävälle Miro Heiskaselle on neuvoteltava jatkosopimus.
Mikäli koko nuorisokaarti tekee yhtä vahvan esiinmarssin kuin suomalaissentteri Roope Hintz (41 ottelua, 15+28=43) ja huiman tulokaskauden pelannut laitahyökkääjä Jason Robertson (51 ottelua, 17+28=45) tällä kaudella, ovat texasilaiset valmiita nousemaan tulevina vuosina takaisin playoff-paikoille.

Chicago Blackhawks
Alkukaudesta säväyttäneen Blackhawksin rajat alkoivat tulla yhä selkeämmin vastaan, mitä pidemmälle kausi eteni. Jeremy Collitonin luotsaamalla ryhmällä ei lopulta riittänyt enää paukkuja pitää asemiaan playoff-viivan päällä. Colliton onnistui kuitenkin kauden aikana ajamaan sisään tukun nuoria lahjakkuuksia, jotka kirkastavat chicagolaisten tulevaisuutta.
Chicagon ykköstähti Patrick Kane, 32, toimii myös jatkossa tärkeänä esimerkkinä nuoremmille, ja maalivahtiosastolla väkevän esiintulon taalaliigan kirkkaisiin valoihin tehnyt Kevin Lankinen osoitti olevansa ratkaisu Blackhawksin veskariongelmiin.
Detroit Red Wings
Nuoret lahjakkuudet nostivat päätään myös Detroitissa, jossa kausi päättyi huomattavasti paremmissa tunnelmissa kuin viime vuonna. Organisaation kannalta oleellisinta on se, että GM Steve Yzerman onnistui kauden aikana hankkimaan erilaisilla pelaajakaupoilla ison kasan varausvuoroja, joita Detrotilla on käytössään tulevan kesän Draftin kolmelle ensimmäiselle kierrokselle peräti seitsemän.
New York Rangers
Kalkkiviivoille asti playoff-paikastaan kamppaillut Rangers voi olla kauteensa tyytyväinen. Nuori ja nälkäinen ryhmä näytti tällä kaudella pystyvänsä haastamaan tarpeen tullen kenet tahansa. Hiljattain sekä toimistopuolta tuulettanut että päävalmentajaa vaihtanut Rangers voi hyvinkin nousta playoffien vakiokasvoksi tulevina vuosina.
Lisää aiheesta: [Rangers antoi kenkää päävalmentaja David Quinnille]
Philadelphia Flyers
Kovatasoisessa MassMutual East-divisioonassa pahasti loppukaudesta romahtanut Flyers pyrkii kesän aikana huuhtomaan pettymystään ja lataaman akkuja seuraavaan kauteen. Pelaajisto on edelleen kilpailukykyinen, eikä suuriin muutoksiin ole liiemmin aihetta ryhtyä.
Flyersin toimistopuolella toivotaan, että rajoitetuksi vapaaksi pelaajaksi tämän kauden jälkeen jäävä maalivahti Carter Hart saisi mentaalipuolensa ojennukseen epäonnistuneen kauden jälkeen ja nousisi ensi kaudella takaisin huipputasolle.
New Jersey Devils
Devilsissä huomio on entistä enemmän seuran nuorissa lahjakkuuksissa, joiden toivotaan auttavan joukkuetta ottamaan seuraavan askeleen eteenpäin. Se on kuitenkin helpommin sanottu kuin tehty, sillä seuralla on kauden jälkeen useita rajoitetusti vapaita pelaajia, joille on pystyttävä sorvaamaan jatkopahvit palkkakaton alla pysytellen.
Vancouver Canucks
Scotia North -divisioonassa rannalle jääneen Canucksin kausi oli odotuksiin nähden valtaisa pettymys. Vancouverilaisten kautta sotki pitkälti koronaviruspandemia, jonka takia useita otteluita jouduttiin siirtämään. Myös loukkaantumiset toivat oman lisäharminsa Travis Greenin luotsaamalle ryhmälle. Merkittävimpiin poissaolijoihin kuului ykköstähti Elias Pettersson, joka pelasi lopulta vain 26 runkosarjaottelua.
Päätä ei kuitenkaan ole syytä työntää pensaaseen, sillä Canucksin pelaajaringissä riittää palasia, joihin seura pystyy tukeutumaan tulevaisuudessa. Tärkeimpiin kulmakiviin lukeutuvat Petterssonin lisäksi puolustaja Quinn Hughes ja maalivahti Thatcher Demko.

Ottawa Senators
Pitkäjänteistä uudelleenrakennusvaihetta läpi käyvä Ottawa Senators otti puolestaan tällä kaudella isoja harppauksia kohti aurinkoisempia aikoja. GM Pierre Dorion tiedostaa, ettei menestyvää joukkuetta rakenneta parissa kaudessa. Dorionin tulevan kesän tärkeimpiin siirtoihin kuuluu jatkosopimuksen sorvaaminen rajoitetuksi vapaaksi pelaajaksi jäävälle Brady Tkachukille.
Calgary Flames
Kesken kauden päävalmentajaa vaihtanut Flames on joukkue, jolta odotetaan kesän aikana isoja muutoksia. Päävalmentajaksi tullut kokenut Darryl Sutter ei lopulta onnistunut nostamaan liekkipaitoja playoff-viivan päälle, mutta hänen harteilleen epäonnistumista ei voida yksistään vierittää. Syyttävä sormi osoittaa sen sijaan vahvemmin joukkueen avainpelaajien suuntaan. Heistä Johnny Gaudreau ja Sean Monahan eivät voi enää olla varmoja tulevaisuudestaan Calgaryssa.
Arizona Coyotes
Honda West -divisioonan playoff-viivan päällä kauden aikana käynyt Coyotes ja päävalmentaja Rick Tocchet sopivat hiljattain jatkavansa eteenpäin eri latuja. Tuo kertoo siitä, että Arizonassa puhaltavat nyt muutoksen tuulet eikä aavikolla aiota enää tyytyä sivustaseuraajan rooliin.
GM Bill Armstrong tehnee muutoksia varsinkin hyökkäyskalustoon, jonne on saatava lähivuosina huomattavasti enemmän vaarallisuutta. Prosessi ottanee kuitenkin oman aikansa, eikä Coyotesin uskota kampeavan vielä ensi kaudella itseään playoff-viivan päälle.
Los Angeles Kings, Anaheim Ducks ja San Jose Sharks
Honda West -divisioonassa pelanneet kalifornialaisjoukkueet Kings, Ducks ja Sharks ovat kaikki tilanteessa, jossa uudelleenrakennusvaihe on väistämättä edessä. Kolmikosta Kings näytti kuluneella kaudella, että se kykenee tarpeen vaatiessa siirtämään menestyshaaveet hetkeksi sivuun ja antamaan seuran nuorille lahjakkuuksille enemmän tilaa.
Ducksin kohdalla suurin huomio on häikäisevää taituruutta esittäneissä Trevor Zegrasissa jja puolustaja Jamie Drysdalessa, joista odotetaan kehittyvän eliittiluokan pelimiehiä.