Saros kokosi itsensä loistavasti Predatorsin maalilla

Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros osoitti jälleen torstaina torjuntataitonsa ja henkisen lujuutensa. Predators haki vierasvoiton Philadelphia Flyersin hallista lukemin 4-2. Saroksen alku oli vaikea, mutta hän sai pakettinsa kasaan ja merkkautti tilastoihin lopulta 29 torjunnan voiton.
 
Flyers sai todella erikoisen avausmaalin puolentoista minuutin pelaamisen jälkeen, kun kiekko kimmahti maalin takaa Predatorsin verkkoon Saroksen selän kautta. Suomalaisveskari ei antanut vastustajan onnenkantamoisen haitata iltapuhdettaan, vaan osuman jälkeen hän torjui 28 seuraavasta laukauksesta 27.

Heikoimmillaan Saros on ajautunut tällä kaudella vaiheeseen, jossa 11 otteluun tuli vain kolme voittoa (3-8-0), mutta nyt hän on voittanut 12 viime startistaan peräti 11. NHL-maalivahtien voittotilastossa Saroksen (15) edellä ovat ainoastaan Vancouver Canucksin Thatcher Demko (16) ja Colorado Avalanchen Aleksandar Georgijev (16).

Yksi onnistumisen tärkeimmistä avaimista on ollut se, miten hyvin Saros on pystynyt nollaamaan tilanteen vaikeiden hetkien jälkeen. Nytkin alla oli hänen tasoonsa nähden heikko esitys, kun vaihtopenkki kutsui tiistaina viiden päästetyn maalin jälkeen Canucksia vastaan pelatussa kotiottelussa. Philadelphian Wells Fargo Centerin jäällä Saros pystyi keräämään itsensä alun kimmokkeen jälkeen ja johdattamaan joukkueensa täyteen pistepottiin.

Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette osaa arvostaa taitavaa veräjänvartijaa.

– Juice on Juice. Hän on erittäin kilpailuhenkinen kaveri, ja tällaisiin esityksiin hän pystyy joka ilta, Brunette sanoi.

Myös Predatorsin hyökkääjä Craig Smith ylisti Sarosta.

– Hän on selkärankamme. Tiedämme, että hän on meillä aina viimeisenä lukkona ja pystyy paikkaamaan virheitämme. Nytkin hän torjui läpiajon kolmannessa erässä loistavasti, ja juuri sellaisen torjunnan tarvitsimme. Hän pelaa erinomaisesti illasta toiseen, Smith kiitti.

Torstaisen voiton jälkeen Saroksella oli aihetta juhlaan, sillä otteluvoitto oli hänelle NHL-uran 162:s. Hän ohitti Tomas Vokounin ja siirtyi Predatorsin historiatilaston kakkoseksi. Kärkipaikkaa pitää itseoikeutetusti Nashvillen maalivahtilegenda Pekka Rinne, joka voitti urallaan 369 ottelua. Saros torjui muutaman kauden Rinteen kakkosena, kunnes alkoi nousta päävastuuseen maanmiehensä viimeisinä pelivuosina. Rinne lopetti uransa vuonna 2021, ja seuraavana vuonna Predators jäädytti hänen pelinumeronsa.

Tomasino hienossa maalivireessä

Kun Flyersin Morgan Frost oli saanut torstain onnekkaan avausmaalin nimiinsä, joukkueet kamppailivat ensimmäisen erän lopun maaleitta. Smith sai Predatorsin viimein tulostaululle toisen erän alussa tehtyään alivoimamaalin Colton Sissonsin syötöstä. Flyers sisuuntui päästämästään maalista ja siirtyi uudelleen johtoon ylivoimalla, kun Sean Couturier onnistui ujuttamaan kiekon Saroksen taakse.

Pian koitti kuitenkin Philip Tomasinon aika. Nashvillen kanadalaishyökkääjä huipensi kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksen nätillä rystyohjauksella Samuel Erssonin vartioimaan Philadelphian nuottaan vain vajaa minuutti Flyersin toisen johtomaalin jälkeen. Sama mies oli pahanteossa kolmannessa erässä. Tomasino riisti kiekon, käytti sitä Sissonsilla ja latasi rannelaukauksella ottelun voittomaalin. Lopussa Gustav Nyquist iski vielä kiekon tyhjiin.

Tomasino, 22, kuuluu Predatorsin kuumiin nimiin. Hän on koonnut neljässä viime ottelussaan tehot 3+1 eli lähes kolmanneksen koko kauden pistepotistaan.

– Tavoitteeni on tietysti päästä kokoonpanoon jokaisessa ottelussa. Olen pisteidentekijä ja tykkään tehdä maaleja, ilmoitti Tomasino.

– En tahtoisi sanoa olleeni epäonninen, vaan minun pitää onnistua maalipaikoissa paremmin. Varsinkin 10–15 viime pelissä tilaisuuksia on ollut paljon. Kun saan onnistumisia, lisää varmasti tulee. Yritän tehdä oikeita asioita päivittäin, ja viime otteluissa se on tuottanut tulosta. Pelaaminen on ollut todella hauskaa, hyökkääjä lisäsi.

Varsinkin alkukaudella Tomasino joutui viettämään useita otteluita popcornosastolla. Valmentaja Brunette on mielissään nuoren hyökkääjän noususuhdanteesta.

– Olen ylpeä hänestä. Kauden alussa kesti jonkin aikaa ennen kuin hän löysi pelitempon ja ymmärsi, mitä odotan häneltä. Hän on tehnyt töitä, ja viime viikkojen esitykset ovat olleet poikkeuksellisen hyviä. Oli hienoa nähdä hänen saavan onnistumisia tänään, sillä hän on rakentanut paljon hyökkäyspeliä ja päässyt tekopaikkoihin, Brunette kertasi.

Predators on tällä hetkellä Central-divisioonassa neljäntenä. Joukkue on toisaalta yksi NHL:n kovavireisimmistä, ja kuudesta viime kamppailustaan se on voittanut viisi.

– Mielestäni pelasimme erinomaisesti koko ottelun. Ainakin 58 minuutin ajan olin pelaamiseemme tyytyväinen. Taistelimme kiekosta rajusti ja teimme asioita, jotka jäivät tekemättä Canucks-tappiossa, paketoi Brunette.

Joulun aatonaattona Nashville saa vieraakseen Dallas Starsin. Vuoden lopuksi joukkue kohtaa vielä Carolina Hurricanesin kotona sekä Detroit Red Wingsin ja Washington Capitalsin vieraissa.