Luukkonen ja Sabres pysäyttivät NHL:n kärkijoukkue Rangersin

Buffalo Sabres ei tullut maanantaina New Yorkin Madison Square Gardeniin kumartelemaan kuvia. Runkosarjasijoitukset heitettiin romukoppaan, kun Sabres kaatoi koko NHL:n sarjataulukossa piikkipaikalla olevan New York Rangersin sen omalla kotiareenalla lukemin 5-1.
 
Sabresin tolppien väliin palasi yhden ottelun tauon jälkeen suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, joka torjui 25 laukausta ja päästi kiekon taakseen vain kertaalleen. Rangers olisi voinut latoa enemmänkin osumia saamistaan paikoista, mutta Luukkonen venyi näyttäviin torjuntoihin.
 
Kolmannessa erässä suomalaismaalivahti sai mailansa Jimmy Veseyn laukauksen eteen, vaikka hän oli yhdysvaltalaishyökkääjän vedon lähtiessä vielä vastakkaisella tolpalla.

– Joskus on onnea, joskus ei. Yritän seurata tilanteita niin pitkälle kuin mahdollista. Tällä kertaa kiekko osui mailaan. Olen siihen tyytyväinen, mutta ehkä tällaisia torjuntoja ei yritetä uudestaan lähitulevaisuudessa, Luukkonen naurahti.

Kaksi maalia iskenyt Sabresin hyökkääjä Alex Tuch äityi kehumaan Luukkosen mailatorjuntaa.

– Se oli vuoden torjunta. En tiedä, miksi haluatte sitä kutsuttavan, mutta vaihtopenkillä minun leukani oli lattiassa siihen saakka kunnes palasin jäälle, Tuch virnisti.

Veseyn paikka ei jäänyt suinkaan Rangersin illan ainoaksi, vaan Sabresin veräjänvartija sai venyä muutamaan muuhunkin todella tärkeään torjuntaan.

– He saivat laukauksia ja maalipaikkoja, mutta peli oli omalta kannaltani helpompi kuin miltä se ehkä näytti. Kaverit siivosivat irtokiekot ja pelaajat maalilta. Olimme hyviä puolustussuuntaan, Luukkonen kiitteli.

Luukkosen torjuessa Buffalolla on mennyt viime aikoina hyvin. Hyvinkään Jää-Ahmojen kasvatti on voittanut kolme viimeisintä aloittamaansa ottelua ja merkkauttanut niistä vakuuttavan torjuntaprosentin 94,2. Marraskuun 11. päivän jälkeen vähintään kolme ottelua pelanneiden NHL-maalivahtien joukossa Luukkosen torjuntaprosentti on liigan paras.

Sabres lähti kauteen ilman selkeää ykkösmaalivahtia, mutta Devon Levin loukkaannuttua lokakuussa oli Luukkonen hetken joukkueen ensimmäinen vaihtoehto tolppien väliin. Sabres on kierrättänyt maalilla pääasiassa Leviä ja Luukkosta, mutta viimeksi sunnuntaina Sabresin maalilla aloittaneelle Eric Comriellekin on kertynyt viisi starttia alkukauden aikana.

Comrien vahtivuorolla lauantaina Sabres sai kylmää kyytiä, kun New Jersey Devils ryöpytti vieraitaan maalein 7-2. Tuolloin Comrie vaihdettiin Leviin toisen erän alussa tilanteen ollessa pirupaidoille 4-0.

– Korjasimme hyvin kursimme Jersey-pelistä. Aloitimme ottelun hyvin. Tiesimme, että vastustajalla on hyvä joukkue ja kunnioitimme sitä, mutta tiesimme myös, että pystymme heidät voittamaan, Luukkonen sanoi.

Luukkosen komeiden torjuntojen vastapainoksi maanantain ottelussa saatiin suomalaisittain ikäviä uutisia, kun Rangersin hyökkääjä Kaako Kakko joutui jättämään pelin kesken toisessa erässä. Kakko kamppaili kulmassa Sabresin puolustaja Erik Johnsonin kanssa ja taittoi jalkansa ikävästi kaatuessaan. Rangersin päävalmentaja Peter Lavioletten mukaan Kakon tilanteesta saadaan lisätietoja tiistaina.

Taululla komeilivat summerin soidessa Sabresin isot voittolukemat, mutta ottelu oli tasainen aina viimeiselle kymmenminuuttiselle saakka. Buffalo johti ottelua päätöserään lähdettäessä JJ Peterkan ja Alex Tuchin maaleilla lukemin 2-0, mutta Mika Zibanejad toi Rangersin maalin päähän ylivoimalla ajassa 48.08.

Sabres repi kuitenkin eron uudelleen kahteen maaliin Tuchin maanantai-illan toisella osumalla, kun pelikellossa oli aikaa vajaat neljä ja puoli minuuttia. Casey Mittelstadt (1+2) teki Sabresin neljännen osuman tyhjiin, ja Kyle Okposo viimeisteli vieraiden viidennen maalin, kun ottelua oli jäljellä enää seitsemän sekuntia.

– Tässä liigassa täytyy pysyä pelisuunnitelmassa ja luoda hyvä pelillinen rakenne. Vastasimme mielestäni tähän haasteeseen hyvin, emmekä esitelleet yksilötaitoa ja yrittäneet hienoja suorituksia. Tätä meidän pitää pystyä toistamaan jatkossakin, Sabresin päävalmentaja Don Granato summasi.

Buffalon suomalaispuolustaja Henri Jokiharju kirjautti syöttöpisteen Okposon maaliin. Reilut 18 minuuttia pelannut Jokiharju (+2) tarjoili poikittaissyötön Okposolle, joka antoi laukauksensa puhua suoraan tarjoilusta.

Rangers tuli maanantain otteluun liigan kovavireisimpänä joukkueena, sillä se oli voittanut edellisistä 15 ottelustaan 13. Varsinaisen peliajan tappioita oli tullut samalla ajanjaksolla vain yksi. Sabresille kärsitystä tappiosta huolimatta Rangers piti paikkansa Metropolitan-divisioonan, Itäisen konferenssin ja koko liigan kärjessä. Sabres puolestaan taistelee pudotuspelipaikasta Itäisen konferenssin äärimmäisen tasaisessa keskikastissa.