– Puhuimme ottelun jälkeen siitä, ettei anneta voittolaukauskilpailun tuloksen häiritä sitä, mitä tänään tapahtui. Olisi ollut helppo luovuttaa tässä ottelussa. Vieraskiertueemme on ollut pitkä, olimme saldossa 3-2 (kolme voittoa ja kaksi tappiota), reissusta oli hyvä fiilis ja vastassamme oli ehkä koko NHL:n paras joukkue. Mutta taistelimme ensimmäisestä aloituskiekosta aina ottelun loppuun saakka, Sharksin päävalmentaja David Quinn kiitteli.
Granlundin ketjukaveri Anthony Duclair loukkaantui toisen erän alussa, ja myös hyökkääjä Justin Bailey oli loukkaantumisen takia pitkään sivussa ottelusta. Tietyt Sharksin hyökkääjät joutuvat urakoimaan normaalia enemmän puolustavaa Stanley Cup -mestaria vastaan.
– Olen niin ylpeä pelaajistamme. Ja kaiken lisäksi menetimme heistä kaksi, Duclairin koko ottelun lopun ajaksi ja Baileyn pitkäksi aikaa. Monet joutuivat pelaamaan sen vuoksi isoja minuutteja pitkän vieraskiertueen päätteeksi. Olen iloinen pelaajiemme puolesta ja todella ylpeä heistä, Quinn jatkoi.
Myös San Josen toinen suomalaispelaaja pääsi tehopisteille. Veräjänvartija Kaapo Kähkönen torjui Sharksin tolppien välissä 23 laukausta ja pohjusti Granlundin kanssa joukkueensa toisen maalin.
San Jose vei kamppailun laukaukset nimiinsä 39-27. Sharksin maalit merkittiin kahdesti osuneen Mike Hoffmanin sekä puolustajien Mario Ferraron ja Calen Addisonin nimiin. Ferraro ja Addison heiluttivat verkkoa ensimmäisen kerran tällä kaudella.
Sunnuntain mittelö päätti San Josen kuuden ottelun mittaisen vieraskiertueen, joka tuotti kolme voittoa, kaksi varsinaisella peliajalla tullutta tappiota ja nyt tulleen voittolaukaustappion.
– Olemme todistaneet tämän vieraskiertueen aikana, että pystymme nousemaan otteluissa takaa ja taistelemaan 60 minuuttia. Haastoimme tämän reissun aikana monia hyviä hyökkääviä joukkueita, eikä Vegas ollut mikään poikkeus. Tämä oli hyvä testi meille. Olisimme halunneet voittaa, mutta olemme ylpeitä siitä, miten pelasimme, Ferraro summasi.
Tehojakson taustalla terveys ja uuteen joukkueeseen sopeutuminen
Granlund aloitti vahvan jaksonsa 25. marraskuuta Vancouver Canucksia vastaan pelatusta ottelusta. Hän on saalistanut siitä lähtien kahdeksaan otteluun 3+11=14 pistettä. Tuon jakson aikana suomalaishyökkääjää tehokkaampana koko NHL:ssä on heilunut vain Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid (4+12=16). Joulukuun puolella Granlund (2+9=11) on ollut koko NHL:n pistekunkku.
– Olen yrittänyt selvittää kaikkien pelaajien (joukkuekavereiden) taipumuksia. Olin pääsemässä iskuun ja tunsin olevani terve. Se (Vancouver-peli) oli tavallaan käännekohta, kesällä Sharksiin siirtynyt Granlund kertoi San Jose Hockey Now -verkkosivustolle.
Ennen meneillään olevaa tehojaksoaan Granlund oli merkkauttanut kauden ensimmäisiin 13 otteluunsa vain neljä syöttöpistettä. Hän loukkaantui heti kauden avauskamppailussa ja joutui sivuun reiluksi pariksi viikoksi. Nyt Granlund pystyy pelaamaan haluamallaan tavalla.
– Kun pystyy liikkumaan sillä tavalla kuin haluaa, se tekee asioista paljon helpompaa. Puolustuspeli ja kokonaisvaltainen pelaaminen on minulle tärkeää. Siihen minut on kasvatettu, ja sillä tavalla minä pelaan. Se antaa joukkueelle parhaan mahdollisuuden voittaa. Toivottavasti pysyn terveenä ja pystyn yhä parantamaan, viime viikolla 500 NHL-tehopisteen rajapyykin ohittanut Granlund jatkoi.
Granlund on kiivennyt San Josen sisäisessä pistepörssissä jo toiseksi. Hän on noussut ehdottomaksi avainpelaajaksi haiparvessa.
– Granlund on aina oikeassa paikassa. Meillä ei ole fiksumpaa pelaajaa kuin Granlund, päävalmentaja Quinn ylisti samaiselle verkkosivustolle.
Tshekkisentteri, kanadalaispakki ja yhteishenki
San Josen kurssin muuttumisesta täytyy antaa kiitosta koko joukkueelle, mutta esiin nousee Granlundin lisäksi muun muassa Tomas Hertl, joka johtaa selvästi joukkueen sisäistä pistepörssiä tehoillaan 9+15=24. Tshekkisentterin merkityksestä kertoo se, että hän pelasi sunnuntain Vegas-ottelussa hyökkääjälle mielipuoliset minuutit, 28.46.
Toinen valtavasti vastuuta kantava pelaaja on Ferraro. Hänen nimeään ei löydy pistepörssien kärkikamppailuista, mutta kanadalainen pitää hallussaan San Josen jääaikatilaston ykkössijaa (22.23 per ottelu).
– Se (sunnuntain maali) on bonusta. Minun pelissäni on tärkeämpää kontrolloida omaa päätyä, puolustaa kovaa, liikuttaa kiekkoa nopeasti ja ruokkia hyökkäyspeliämme, Ferraro kuvaili itseään.
Ferraro on vain 25-vuotiaana noussut San Josen takalinjojen johtohahmoksi.
– Ferraro on loistava joukkuekaveri ja hyvä pelaaja. Hän tuo hallille energiaa ja intohimoa joka ilta. Hän on esittänyt viime aikoina parasta pelaamistaan, mitä minä olen häneltä nähnyt. Hän pelasi hyvin "Burnsien" (kesällä 2022 Carolina Hurricanesiin kaupattu tähtipuolustaja Brent Burns) aikana, mutta nyt hän on omillaan ja vuorostaan se kaveri, joka ottaa toisia siipiensä suojaan. Hän on tehnyt hitonmoista työtä, Quinn ylisti.
– Hän ehkä tarvitsisi ajan hammaslääkärille, Ferraron tämänhetkinen pakkipari Kyle Burroughs veisteli harvahampaisesta kaveristaan.
Johtavat yksilöt ovat tärkeitä, mutta Sharks on nimenomaan kasvanut joukkueena kesän muutosten jälkeen. San Jose on muutosten lisäksi kärsinyt loukkaantumisista. Kapteeni Logan Couture ei ole pelannut vielä lainkaan tällä kaudella. Sunnuntaina olivat sivussa myös hyökkääjät Luke Kunin, William Eklund, Oskar Lindblom ja Ryan Carpenter sekä puolustajat Matt Benning, Ty Emberson ja Marc-Edouard Vlasic.
– Joukkueen yhtenäisyys on iso osa menestystä tässä liigassa. Kun katsoo joukkueita, jotka ovat voittaneet ja voittavat tasaisesti, niin ne ovat tiiviitä ryhmiä. Meille sitä on muodostumassa. Meillä on ollut sitä alusta lähtien, mutta nyt se on alkanut toimia enemmän kaukalossakin. Tykkäämme viettää aikaa toistemme kanssa, varsinkin tällaisilla pitkillä vieraskiertueilla. Se yhdistää meitä enemmän ja enemmän, Burroughs kertoi.
Sharks siirtymässä ohituskaistalle
San Josen vieraskiertueelta jäi pari erityistä asiaa joukkueen mieleen. Kauden ensimmäinen reissuvoitto teki tietenkin terää. Toinen oli se, että Sharks nousi kolmessa viimeisimmässä ottelussaan useamman maalin takaa rinnalle.
– Tämä oli loistava vieraskiertue, kun mietitään otteluohjelmaa, kautemme alkua ja sitä, ettei meillä ollut yhtään vierasvoittoa ennen tätä reissua. Olemme muuttaneet kauttamme monella tavalla. Olimme muuttamassa sitä jo kolmen viime viikon aikana, mutta veimme sen uudelle tasolle tällä reissulla, Quinn iloitsi.
