Ensimmäistä finaalia hallinnut Oilers uskoo pystyvänsä parempaan

Edmonton Oilersin rivistö seisoo vankkana ensimmäisen Stanley Cup -finaalin jälkeen. Oilers yllätti hallitsemalla lauantaisia pelitapahtumia, ja se valoi runsaasti uskoa koko joukkueeseen.

Florida Panthers avasi kuitenkin loppuottelusarjan voitokkaasti kotihallissaan. Ensimmäinen koitos päättyi isäntien hyväksi maalein 3-0.

Oilers pystyi rakentamaan tukun erinomaisia maalintekopaikkoja, luomaan pitkiä painostusjaksoja ja jatkamaan loistavaa alivoimaputkeaan. Myös maalivahti Stuart Skinner esiintyi vakuuttavasti, kun Panthers pääsi harvoille tekopaikoilleen.

– Varsinkin kahdessa ensimmäisessä erässä loimme paljon hyviä paikkoja. Jos pystymme jatkamaan samaan malliin ja luomaan yhä enemmän paikkoja, meillä on hyvät mahdollisuudet, Oilersin hyökkääjä Leon Draisaitl sanoi sunnuntaina.

– Florida on hyvä joukkue, ja se osaa pelata johtoasemassa. Olemme aina valmiina kaikkeen, myös seuraavassa ottelussa. Me voimme parantaa pelaamistamme entisestään. Haluamme palata Edmontoniin tilanteessa 1-1, mutta vaikkei toinen finaali päättyisikään hyväksemme, ei se mikään maailmanloppu ole.

Draisaitl ja Connor McDavid ovat tunnetusti Oilersin hyökkäyksen terävimmät syömähampaat. Tällä hetkellä kaksikko pelaa lähtökohtaisesti eri ketjuissa, mutta tarpeen tullen valmennus heittää heidät askiin samanaikaisesti.

– Olemme pelanneet niin kauan samassa joukkueessa, että tilannetta voidaan arvioida vaihto, erä tai ottelu kerrallaan. Joukkueemme on todella monipuolinen, joten kaikki voivat pelata kenen kanssa tahansa, Draisaitl pyöritteli.

Knoblauch ei stressaa vastustajan huippumaalivahdista

Alkukaudelta tuttu mörkö palasi ahdistelemaan Oilersia finaalisarjan avausottelun ensimmäisillä minuuteilla. Edmontonin reagointi Floridan vastahyökkäykseen myöhästyi, ja isäntien hyökkääjät saivat juuri sen verran tilaa, että kiekko oli Skinnerin selän takana ennen neljän peliminuutin täyttymistä. Juuri tällaiset tilanteet johtivat syksyllä heikkoihin tuloksiin ja päävalmentaja Jay Woodcroftin potkuihin. Kris Knoblauch otti ohjat marraskuussa.

Liian tutulta vaikutti myös toisen erän alun puolustajien nukahdus, josta Panthers rokotti armotta. Vaikka Oilers on pystynyt rukkaamaan puolustuspelaamistaan aiempaa playoff-kelpoisemmaksi, joukkue voittaa tai kaatuu viimeistelynsä varassa. Lauantaina vaivasivat tehottomuus ja etenkin häikäisevästi torjunut Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski.

– Loistavia torjuntoja ehdottomasti, mutta olemme nähneet aikaisemminkin erinomaisia esityksiä vastustajien maalivahdeilta, Knoblauch totesi.

– Meidän on kuitenkin keskityttävä vain asioihin, joihin voimme itse vaikuttaa. On pystyttävä luomaan yhä enemmän laadukkaita maalintekopaikkoja. Oli vastustajan maalivahti sitten kuinka hyvä tahansa, me tarvitsemme tehoja, valmentaja järkeili.

Onko pelottavaa, ettei Oilers näin hyvin pelatessaan pysty edes rikkomaan kuparista? Edmontonin iltapuhde oli toki positiivinen, mutta ei ole mitään takeita siitä, että seuraavassa ottelussa jatketaan siitä, mihin nyt jäätiin. Pelin luonne voi muodostua tyystin erilaiseksi. Panthers on valmis Oilersin ryntäykseen. Vielä aiempaakin valmiimpi.

– Pudotuspeleissä tilanteet menevät aina ylä- ja alamäkeä. Meillä on ollut joitain helppoja otteluita, joiden jälkeen olemme hävinneet. Toisaalta olemme reagoineet hyvin joihinkin heikkoihin esityksiimme. Vastustajalla ei ollut lauantaina paras iltansa, mutta he parantavat varmasti, Knoblauch huomautti.

Ekholm kehui yllätyspuolustajaa

Bobrovski oli ensimmäisen loppuottelun sankari, muttei suinkaan suuri yksinäinen. Floridan kenttäpelaajat taklasivat lähes kaksi kertaa niin paljon kuin vastustaja, blokkasivat enemmän laukauksia ja tekivät useita tärkeitä kiekonriistoja.

Välillä Edmontonin puolustajat joutuivatkin helteeseen. Darnell Nurse ja Cody Ceci olivat kentällä kahden ensimmäisen maalin syntyessä, kun taas jääaikarohmut Evan Bouchard ja Mattias Ekholm luutivat luotettavasti. Myönteiseksi ilmiöksi nousi Ekholmin ruotsalainen maanmies Philip Broberg, joka pelasi runkosarjassa vain 12 ottelua. Hyväraaminen 22-vuotias pakki sai lauantaina tililleen neljännen playoff-kamppailun.

– Uskomaton esitys, vaikka hän on pelannut pudotuspeleissä niin vähän. Hänen itseluottamuksensa on korkealla. Hän luistelee vahvasti ja käsittelee kiekkoa hyvin hyökkäyksiin lähdöissä. Hän on tuonut valtavasti lisäpotkua koko joukkueeseen. Toivottavasti hän jatkaa samaan malliin, Ekholm sanoi.

Kovana kotijoukkueena tunnettu Oilers pääsee omaan halliinsa torstaina, mutta sitä ennen on vielä raavittava tulos Panthersin toisesta kotiottelusta. Ammattilaisurheilijan tavoin Ekholm hakee voimaa tulevaan positiivisen kautta.

– Esityksemme oli monella tavalla rohkaiseva. Ymmärrämme nyt, että paras pelaamisemme riittää. Kyse on vain siitä, että pääsemme parhaalle tasollemme joka ilta. Lauantaina olimme varsin lähellä parastamme, mutta toivottavasti voimme löytää vielä uuden tason tai vaikka kaksikin, Ekholm pohti.