Kapanen nousi Bluesin sankariksi täydelliseen aikaan

Kasperi Kapanen otti roolia täydelliseen aikaan, kun St. Louis Blues isännöi Carolina Hurricanesia lauantain ottelukierroksella.

Kapanen astui esiin kolmannessa erässä ottelun ollessa jännittävissä tasalukemissa. Suomalaisen suoritus siirsi Bluesin uuteen johtoon, joka kantoi loppuun asti. Voitto irtosi loppunumeroin 4-3.

– Siinä näkyi hänen nopeutensa, mutta hän oli myös oikeassa paikassa. Hän seurasi kiekkoa ja teki sitten taitavan ratkaisun napauttaessaan kiekon puolustajan mailan yli. Sitten hän hyödynsi nopeuttaan leikatessaan sisään, suojasi kiekkoa hyvin vartalollaan ja viimeisteli loistavasti, Bluesin päävalmentaja Drew Bannister kertasi.

Tilanne näytti syntyvän kuin tyhjästä. St. Louisin puolustus haki kiekkoa kaikessa rauhassa omista, mutta laittoikin matkaan pitkän syötön. Se kimpoili hyökkäysalueen siniviivan jälkeen keskelle Carolinan kenttäpäätyä, minne Kapanen oli juuri matkalla laitahyökkääjän paikalta.

Kapanen pujahti Hurricanesin pelaajien välistä, kääntyi takaisin maalille ja tuikkasi kiekon Pjotr Kotshetkovin taakse.

– Olin tulossa hyvällä vauhdilla, joten pääsin tavallaan tökkäämään kiekon siitä sopivasti itselleni. Vein rystylle, takaisin kämmenelle, ja sitten lauoin hanskapuolelle ylös. Niin olen tottunutkin tekemään. Olen tyytyväinen suoritukseen, Kapanen sanoi.

Maali oli Kapaselle tämän kauden ensimmäinen ja se syntyi viidennessä ottelussa. Samalla aukesi pistetilikin. Bluesissa toista täyttä kauttaan käynnistelevä hyökkääjä teki viime kaudella kuusi maalia ja yhteensä 22 pistettä. Kesällä syntyi yhden vuoden jatkosopimus. Vastuu on ollut kohtalaisen pientä, ja Kapasen peliaikakeskiarvo on ollut 13 ja puolessa minuutissa. Tällä kertaa hän nousi kuitenkin ratkaisijaksi nelosketjusta asti osana Bluesin alaketjujen muutoinkin positiivista iltaa.

Blues oli ottelussa hetkellisesti pulassa, mutta pääsi sitten niskan päälle. Andrei Svetshnikovin toisella peliminuutilla tekemä avausmaali oli ottelun ainoa lähes puolen tunnin ajan. Vasta toisessa erässä alkoi taas tapahtua, ja sitten rytisikin reippaammin St. Louisin tehtyä kolme maalia runsaaseen kolmeen minuuttiin.

– Kaikki alkoi hyökkäyssiniseltä. Meillä taisi olla tusinan verran kiekonmenetyksiä hyökkäyssiniviivalla. Sellaisesta joutuu takaa-ajajaksi. Emme päässeet karvaamaan, ja Carolina taitavine hyökkääjineen on niin hyvä tilanteenvaihdoissa, että se sopi heille. Toisessa erässä olimme kokonaisuutena sitoutunut joukkue, ja saimme karvauksemme syvälle sekä puolustajat paremmin avuksi. Muun muassa sen myötä alkoi syntyä tilanteita myös hyökkäyssuuntaan, Bannister sanoi.

Kahden maalin karkumatka muuttui paperiksi kolmannessa erässä, jossa Carolina sai oman tehohetkensä. Sebastian Aho syötti 2-3-kavennuksen, jonka viimeisteli Shayne Gostisbehere ylivoimalla. Tästä kului vain puolisentoista minuuttia ennen Jack Roslovicin tasoitusta.

Kapasen maali antoi kuitenkin Bluesille uuden mahdollisuuden pelata johtoasemassa.

– Olimme vähän puolustuskannalla Carolinan saatua jokusen pompun ja ylivoimamaalin. Aikalisämme jälkeen joukkue asettui taas aloilleen. Pelasimme pari vaihtoa ja saimme pian sen jälkeen maalin. Sitten pyrimme vain puolustamaan johtoamme, tekemään oikeita asioita ja pelaamaan yksinkertaista jääkiekkoa, Bannister jatkoi.

– Ensimmäinen erä ei ollut meiltä ihan parhaamme, mutta toisessa pelasimme jo aika hyvin. Sellaista sattuu hyvillekin joukkueille. Mielestäni käsittelimme haasteet tänään hyvin. Tämä oli iso voitto, summasi puolestaan Kapanen.

St. Louisin alkukausi on ollut plusmerkkinen, vaikka varsinaisia putkia ei ole ennättänytkään syntyä suuntaan tai toiseen. Pelattuna on nyt kuusi ottelua, joista neljä on päättynyt Bluesin voittoon. Kahta voittoa seurasi kaksi tappiota, ja nyt voittoja on tullut taas kaksi peräkkäin.

Blues on tällä erää Central-divisioonan keskikastissa sijalla viisi, mutta tasapisteissä kahden edellään olevan joukkueen kanssa. Divisioonaa tahdittaa odotetusti Dallas Stars, joka on kerännyt kuudesta ottelustaan kymmenen pistettä. Soppaa hämmentävät myös kaksi alkukauden alisuorittajaa, eli kahden pisteen Colorado Avalanche ja synkästi nollilla kyntävä Nashville Predators.

Blues saa seuraavaksi mahdollisuuden parannella asemiaan entisestään, kun vastaan asettuu samoissa pisteissä oleva, mutta lauantain kierroksen jälkeen kaksi ottelua vähemmän pelannut divisioonan kolmonen Winnipeg Jets.