Stars haastaa suurimmat mestarisuosikit tulevalla kaudella

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Dallas Stars.

Stars eteni parin vuoden tauon jälkeen pitkälle pudotuspeleissä. Joukkue selvisi keväällä Lännen konferenssifinaaleihin, mutta sittemmin Stanley Cup -mestariksi kruunattu Vegas Golden Knights oli kuitenkin dallasilaisia parempi.

Runkosarja 2022-23:47-21-14, 108 pistettä, Central-divisioonan 2.
Pudotuspelit 2023:Lännen konferenssifinaalit
Päävalmentaja: Peter DeBoer, 2. kausi
Saapuneet: Matt Duchene, Craig Smith, Sam Steel, Gavin Bayreuther, Derrick Pouliot, Liam Bichsel
Lähteneet:Max Domi, Luke Glendening, Tanner Kero, Colin Miller, Will Butcher, Ben Gleason, Riley Tufte, Fredrik Olofsson, Ryan Shea, Rhett Gardner, Marian Studenic, Adam Scheel, Dawson Barteaux

Viime vuonna Dallas siirtyi uuteen komentoon, kun Peter DeBoer otti vastaan Starsin päävalmentajan tehtävän. DeBoer vaikutti olleen hyvä valinta Starsin peräsimeen. Kahden heikomman kauden jälkeen Dallas palasi sille tasolle, jota siltä tällä hetkellä odotetaankin.

Vaikka viime kausi oli joukkueelta hyvä, leimasi otteita epätasaisuus, joka korostui pudotuspeleissä. Stars hävisi kolme ensimmäistä konferenssifinaalia Vegasille, mutta voitti sen jälkeen kaksi peräkkäistä ottelua. Joukkueella oli mahdollisuus venyttää ottelusarja seitsemänteen peliin kotonaan, mutta Starsilta nähtiin kuudennessa konferenssifinaalissa luokaton esitys ja Vegas eteni Stanley Cup -finaaleihin lukemin 6-0.

Stars oli kauden päättäneessä ottelussa täysin aseeton. DeBoer myönsi, että joukkue oli väsynyt.

- Kun edessä on katkaisupeli, se vaatii paljon joukkueelta fyysisesti ja henkisesti. On vaikeaa täyttää tankki uudelleen ja uudelleen. Meillä oli vain tänään tankki tyhjä, DeBoer pohdiskeli taiston tauottua.

Merkittävimmät muutokset

Starsissa kävi ovi ulospäin kesäkuukausina, mutta yhtään ison profiilin pelaajaa ei poistunut. Kevättalvella pudotuspeleihin avuksi saapunut hyökkääjä Max Domi jatkoi lyhyen visiitin jälkeen matkaansa Toronto Maple Leafsiin. Puolustaja Luke Glending siirtyi Tampa Bay Lightningiin, puolustaja Colin Miller New Jersey Devilsiin ja Fredrik Olofsson Colorado Avalancheen. Lähtijät olivat kuitenkin pääasiassa pienemmän roolin pelaajia, jotka eivät vaikuta merkittävästi Dallasin odotuksiin tulevalle kaudelle.

Mielenkiintoisimman hankinnan Stars teki Nashvillen suunnalta. Predators osti ulos hyökkääjänsä Matt Duchenen sopimuksen juuri ennen kuin vapaiden pelaajien markkinat aukesivat. Pian hän oli jo rustannut uuden sopimuksen Dallasiin.

- Ne olivat elämäni hulluimmat 48 tuntia. Olimme ennättäneet juurtua Nashvilleen ja meillä oli siellä pitkän tähtäimen suunnitelmia. Vanha sanonta kuuluu, että ihminen suunnittelee ja Jumala nauraa. Tässä tilanteessa se piti paikkansa, Duchene kertasi elämänsä pikaisia muutoksia.

Hyökkäykseen syvyyttä tuovat tulevalla kaudella Washington Capitalsista hankittu Craig Smith ja Minnesota Wildissa viime kaudella ajoittain väläytellyt 25-vuotias Sam Steel, joka on Anaheim Ducksin vuoden 2016 ensimmäisen kierroksen varaus. Puolustukseen syvyyttä tuo Columbus Blue Jacketsista tullut Gavin Bayreuther.

Avainpelaajat

Stars jatkaa tulevalla kaudella tutuksi tulleilla kärkipelaajilla. Joukkueen ykkösvitjan keskellä viilettää suomalaishyökkääjä Roope Hintz, joka solmi viime vuoden lopulla jättimäisen 67,6 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen Starsin kanssa. Syksyllä alkava sopimus takaa Hintzille seuraavan kahdeksan kauden ajan keskimäärin 8,45 miljoonan dollarin vuositulot.

Hintz on pystynyt parantamaan pelaamistaan joka kausi. Hän häikäisi viime kaudella erityisesti pudotuspeleissä ja kirjautti 19 playoff-ottelussa tehopisteet 10+14=24. Hintz on nuoren yhdysvaltalaislaituri Jason Robertsonin ohella Starsin tärkein hyökkääjä. Starsin pistelinko Robertson keräsi viime kaudella pelaamissaan 82 runkosarjaottelussa 46+63=109 tehopistettä.

Kapteeni Jamie Benn heräsi jälleen pistetehtailuun viime kaudella ja teki 33 maalia. Lisäksi kokenut 39-vuotias Joe Pavelski vaikuttaa olevan edelleen varsin hyvässä vireessä. Mielenkiintoista on myös nähdä, mitä joukkueen isopalkkaisin hyökkääjä Tyler Seguin ja uusi hankinta Duchene saavat aikaiseksi.

Starsin alakerran ylivoimainen kärkinimi on Miro Heiskanen, joka urakoi valtavia minuutteja. Hän pelasi viime keväänä yhdessä jatkoeriin venyneessä pudotuspelissä parhaimmillaan yli 41 minuuttia. Kevään edetessä kuorma alkoi toki näkymään Heiskasen otteissa, mutta hän on DeBoerin luottopuolustaja, joka on jäällä tärkeillä hetkillä.

Puolustusalueella tärkein lenkki on Esa Lindell, joka häärii joukkueen alivoimat ja toimii hyökkäävämpien puolustajien aisaparina. Myös kokenut yhdysvaltalaispuolustaja Ryan Suter pelaa edelleen paljon Starsin alakerrassa. Starsin ykkösmaalivahtina jatkaa Jake Oettinger, joka otti Dallasin ykkösmaalivahdin tehtävän harteilleen toissa kaudella.

Suomalaiset

Hintzin, Heiskasen ja Lindellin lisäksi Starsissa pelaa suomalaisista myös puolustaja Jani Hakanpää. Suomalaiskolossi taklasi viime kaudella 15:nneksi eniten NHL:ssä (224 taklausta) ja blokkasi 128 laukausta. Hän on tärkeä lenkki Starsin alivoimilla.

Vielä viime kaudella Dallasin riveissä pelannut Joel Kiviranta on tällä hetkellä rajoittamattomasti vapaa pelaaja, eikä hän ole ainakaan toistaiseksi tehnyt jatkosopimusta Starsiin.

Joukkueen vahvuudet

Starsin hyökkäys on melko tasainen, eikä siinä ole merkittäviä heikkouksia. Hyökkäyksessä on riittävästi syvyyttä, sillä kolmanteenkin ketjuun riittää vielä laadukkaita pelaajia, kuten Seguin ja Duchene, riippuen hieman siitä, miten DeBoer joukkuettaan haluaa peluuttaa.

Joukkueella on myös perusvarma maalivahti Oettinger. Hän ei toki viime kaudella loistanut pudotuspeleissä samaan tapaan kuin vuotta aiemmin, mutta jälleen yhden kauden kokeneempi 24-vuotias yhdysvaltalaisveskari voi kannatella Dallasia vielä vuosia eteenpäin.

Joukkueen kehityskohdat

Hyökkäyksen osalta ongelma ei ole siinä, että peli olisi liiaksi yhden tai muutaman pelaajan varassa, mutta puolustuksessa Heiskanen joutuu tekemään yksin välillä liikaakin. Pudotuspeleissä tämä korostui, kun suomalaispuolustaja oli jäällä lähes koko ajan. Heiskanen kyllä hoitaa ruutunsa, mutta kuormitus kasvaa isoksi. Pudotuspeleissä Heiskasen ottelukohtainen peliaikakeskiarvo oli 27.48, eli hän pelasi lähes joka toista vaihtoa.

Tulevaisuudessa hyökkäyssuunnan vastuuta voi Heiskasen rinnalle kasvaa kantamaan nuorista puolustajista Nils Lundkvist tai Thomas Harley. Iso kysymys kuitenkin on, pystyvätkö muut puolustajat Heiskasen takana kantamaan vastuuta riittävän laadukkaasti.

Tulevaisuuden nimet

Viimeistään viime kaudella Robertson nousi tulevaisuuden nimistä tähtiluokkaan, mutta yhdysvaltalaishyökkääjä Wyatt Johnstonilta voidaan odottaa uutta askelta ensi kaudella. Johnston, 20, tuli viime kaudella vakuuttavasti NHL-jäille ja kirjautti 82 runkosarjaotteluun tehot 24+17=41.

Seuraavana hyökkäykseen mukaan nousee todennäköisesti Logan Stankoven, 20. Hän solmi tulokassopimuksen Starsiin jo syyskuussa 2021, mutta on pelannut kaksi edellistä kautta OHL:ssä. Myös Mavrik Bourque, 21, teki jo viime kaudella hyvää tulosta AHL:ssä Texas Starsissa ja voi saada näytönpaikan NHL:ssä.

Puolustuksessa suurimmat tulevaisuuden nimet ovat Harley, 21, ja Lundkvist, 23. Harley on Starsin ensimmäisen kierroksen varaus vuoden 2019 NHL Draftista. Hän on pelannut kahden edelliskauden aikana 40 NHL-ottelua, joissa hän on kirjauttanut tehopisteet 1+5=6. Lundkvist on niin ikään ykköskierroksen varaus (New York Rangers, 2018). Stars hankki ruotsalaisen Rangersista syyskuussa 2022, ja hän keräsi viime kaudella Dallasissa 60 runkosarjaotteluun tehot 6+10=16.

Yltää pudotuspeleihin, jos….

Starsin pitäisi mennä heittämällä pudotuspeleihin, eikä joukkue varmasti tyydy pelkkään playoff-paikkaan. Dallasilla on edellytykset mennä keväällä pitkällekin, kunhan suoritustaso saadaan pysymään vaakana myös pudotuspeleissä. Viime keväänä Stars eteni konferenssifinaaleihin mustista hetkistään huolimatta.