Heiskanen auttoi Starsia jyräämään alamaihin vajonneen Avalanchen

Dallas Starsilla oli haasteensa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Vegas Golden Knightsin kanssa, mutta toisella kierroksella Colorado Avalanchea vastaan pelattavassa sarjassa dallasilaiset ovat olleet vakuuttavia avausottelussa sulanutta johtoaan lukuun ottamatta. Stars teki tuplaryöstön Denveriin ja otti vierasvoiton matkaansa myös neljännestä mittelöstä maalein 5-1.

Avalanche lähti neljänteen otteluun ikävistä lähtökohdista, sillä Valeri Nitshushkin asetettiin maanantaina NHL:n ja NHLPA:n pelaajien hoito- ja tukiohjelman kolmosvaiheeseen, minkä myötä hän on sivussa kokoonpanosta ainakin kuusi kuukautta. Venäläishyökkääjä jakoi pudotuspelien maalipörssin kärkipaikan yhdeksällä osumallaan, mutta tuota viimeistelyvoimaa Avalanche ei saa enää takaisin näihin pudotuspeleihin.

Colorado joutui siis rukkaamaan kokoonpanoaan, mutta parahiksi vahvuuteen palasi kanadalaishyökkääjä Jonathan Drouin, joka oli lähes kuukauden sairastuvalla loukkaantumisen vuoksi. Hänet asetettiin keskushyökkääjä Casey Mittelstadtin johtaman kakkosvitjan vasempaan laitaan, ja vastuuta tuli myös ykkösylivoimalla. Drouin kirjautti syöttöpisteen Mittelstadtin tekemään Avalanchen ottelun ainoaan maaliin.

Nitshushkinin yllättävä poissaolo ei voinut olla vaikuttamatta osaltaan Avalanchen maanantai-illan esitykseen.

– Tämä on todella ikävää. Toivon hänelle kaikkea parasta. Pyrimme keskittymään omaan tehtäväämme, sillä olemme tehneet paljon töitä näiden pelien eteen. Yritämme vaikuttaa niihin asioihin, joihin voimme vaikuttaa, Avalanchen maalivahti Aleksandar Georgijev totesi pelin jälkeen.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi Nitshushkinin kamppailevan omien haasteidensa kanssa. Joukkueen kannalta tilanne on todella ikävä, mutta Bednarin mukaan tilanteesta huolimatta parempaan pitää pystyä.

– Emme voi käyttää tätä tekosyynä, emmekä käytä. Käsittelemme tilannetta samalla tavalla kuin loukkaantumistakin, jolloin jatketaan niillä pelaajilla, joita kokoonpanossa on. Meillä on kyvyt pelata paljon paremmin kuin tänään, mistä tahansa uutisesta huolimatta, Bednar paalutti.

Dallasin kolmannen maalin tehnyt Miro Heiskanen ylsi maanantaina kolmeen (1+2) tehopisteeseen. Starsin ykköspuolustaja on pystynyt yhä parempiin suorituksiin kevään edetessä, mikä on näkynyt myös tuloksena hyökkäyspäässä. Hän on kirjauttanut näissä pudotuspeleissä 11 otteluun tehot 4+8=12. Maanantaina hän iski kauden neljännen playoff-maalinsa.

– Tuli hyvä syöttö Loganilta (Stankoven) viivaan. Ei muuta kuin toimitin kiekkoa vain maalille. (Tyler) Seguin teki ihan loistavan maskin, eikä veska nähnyt sitä vetoa. Sattui menemään sisään, Heiskanen kertasi osumaansa NHL.com/fi:lle.

Heiskanen vietti maanantaina neljättä kertaa NHL-urallaan kolmen tehopisteen iltaa pudotuspeleissä. Hän nousi Brad Maxwellin ohi eniten kolmen tehopisteen playoff-otteluita pelanneeksi puolustajaksi Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin historiassa. Kaikista seuran kenttäpelaajista Heiskasen edellä on enää maanmies Roope Hintz (7).

Hintzin ottelu keskeytyi maanantaina ylävartalovammaan, joka aiheutui todennäköisesti blokatusta laukauksesta ja sitä seuranneesta poikittaisesta mailasta, jonka tarjoili Avalanchen puolustaja Sean Walker ensimmäisessä erässä.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Starsin sankariksi noussut 20-vuotias kanadalaishyökkääjä Wyatt Johnston (2+1) oli jälleen hyvällä pelipäällä ja teki tähtipaitojen kaksi ensimmäistä maalia.

Johnston riisti kiekon avauserässä alivoimalla Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makarilta ja hakkasi hetkeä myöhemmin laatan maalin edustalta pussiin. Toisessa erässä Johnston iski voittomaaliksi jääneen Starsin toisen maalin ylivoimalla.

– Hänen peliään on mukava seurata. Hän on vain 20-vuotias, mutta hämmästyttää meitä silti joka kerta, Heiskanen hymyili.

Starsin maalivahti Jake Oettinger oli kahdessa Denverissä pelatussa ottelussa hyvässä vireessä ja päästi kummassakin vierasottelussa vain yhden maalin. Oettinger torjui kahden ottelun aikana yhteensä 54 laukausta (96,3 %).

– Jake on ollut tosi hyvä viime aikoina. Hän on ollut meille iso apu, ja tiedämme, että häneen pystyy luottamaan joka hetkellä. Koetamme myös mahdollisimman paljon auttaa häntä blokkaamalla vetoja ja pitämällä mailat pois, mutta Jake on hyvin hoitanut loput hommat, Heiskanen kehaisi Oettingeria.

Stars voitti ottelun laukaukset 34-27 ja oli niskan päällä erityisesti avauserässä, jossa laukaukset kirjattiin vieraille 16-2. Avalanchen ykkösketjussa hyökänneet Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen merkkauttivat molemmat kolme laukausta maalia kohti ja plus-miinuslukeman -3. Joel Kiviranta jäi kiikareille kaikissa kategorioissa. Starsin Esa Lindell ei päässyt pisteille, mutta oli pykälän verran plussalla.

Ottelusarja jatkuu torstaina Dallasissa, jolloin Starsilla on ensimmäistä kertaa mahdollisuus lunastaa paikka Lännen konferenssifinaaleihin. Stars johtaa sarjaa neljän ottelun jälkeen voitoin 3-1.

– Tarvitsemme meidän parhaan pelin. Varmasti tulee kaveri vielä kovempaa kuin on nyt tullut. Yritetään saada samanlainen alku kuin tänään, mutta pyrimme nostamaan vielä hieman tasoa, ettemme anna vastustajalle yhtään siimaa, Heiskanen kaavaili.