Starsin luottopuolustaja Miro Heiskasen kauden kohokohdat

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Dallas Starsin puolustaja Miro Heiskanen.

Jos kuvittelet, että Miro Heiskanen voittaa NHL:n parhaan puolustajan palkinnon jonain päivänä, et ole yksin. Kausi 2023-24 oli Dallas Starsin luottopakilta jälleen väkevä näyttö, vaikka Norris Trophyn saavuttaminen jäi vielä kauas.

Kaudella 2018-19 NHL:ssä debytoinut Heiskanen on todistanut kuuluvansa liigan parhaisiin puolustuspelaajiin. Norris Trophysta kisaaminen vaatii kuitenkin myös suuria lukemia hyökkäyspäässä. Parhaimmillaan yhdessä kaudessa 73 tehopisteeseen päässyt suomalaispakki ennätti nyt 54 pinnaan.

Vancouver Canucksin Quinn Hughes, joka lopulta Norris-pystin pokkasi, tehtaili komeasti 17+75=92 tehopistettä. Colorado Avalanchen Cale Makar kirjautti 90 pinnaa ja Nashville Predatorsin Roman Josi 85.

– Sen (Norris Trophyn) tahdon todellakin voittaa. Haluan olla NHL:n paras puolustaja. Puolustajana on tietysti pelattava loistavaa puolustuspeliä, ja tärkeintä on olla hyvä kaikilla osa-alueilla, Heiskanen sanoi ennen kauden alkua.

Seuraavassa nostamme esiin Heiskasen kauden 2023-24 huippuhetket.

Ylivoiman syöttökone

Starsilla oli kaikki perusteet odottaa vahvaa kautta, ja heti kärkeen näyttikin hyvältä. Tähtipaidat alkoivat vakiinnuttaa paikkaansa Central-divisioonan kärkikahinoissa.

Heiskasen ensimmäinen supersuoritus tuli 12. marraskuuta, jolloin Stars möyhensi Minnesota Wildin vierasjäällä maalein 8-3. Suomalaispakki keräsi kolme syöttöpistettä – kaikki ylivoimalla. Heiskasen alustamista osumista Jason Robertson viimeisteli kaksi ja Joe Pavelski yhden.

Kamppailun kahdeksasta maalistaan Stars tehtaili peräti seitsemän erikoistilanteista. Viiden ylivoimamaalin lisäksi tuli kaksi onnistumista alivoimalla.

Kahden osuman ilta kotihallissa

Heiskanen iski kaudella yhdeksän maalia ja jäi yhden kauden maaliennätyksestään kolmen päähän (nyt tilille tuli tosin vain 71 runkosarjaottelua). Ainoan kahden täysosuman kamppailunsa puolustaja esitti 11. joulukuuta. Dallas otti kotivoiton Detroit Red Wingsistä maalein 6-3.

Heiskanen ampui joukkueensa avausmaalin ylivoimalla ja tuplasi lopussa maalitilinsä siirtämällä kiekon tyhjiin. Lisäksi illan ykköstähti syötti Pavelskin tekemän ylivoimamaalin. Voitto oli Starsille erityisen makea, sillä alla oli murskatappio hallinneelle mestarille Vegas Golden Knightsille (1-6).

– Vegas-ottelu ei ollut meiltä hyvä, mutta nyt pelasimme varsin hyvän 60-minuuttisen. Teimme rajusti töitä ja ansaitsimme voiton. Hieno paluu omalle tasolle, Heiskanen kommentoi.

Kyllä isä osaa

Helmikuussa Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kertoi, että Heiskasen puoliso oli synnyttänyt pariskunnan ensimmäisen lapsen. Tuore isä vietti hyvin ansaitun hetken perheensä parissa, mutta palasi pian sotisopaan.

Maaliskuun 4. päivänä Heiskanen survaisi jalan kaasulle oikein kunnolla ja kirjautti peräti neljä syöttöpistettä San Jose Sharksia vastaan käydyssä vierasottelussa. Avoimien ovien päivässä Stars voitti jatkoajalla 7-6.

Heiskanen syötti maalit Roope Hintzille, Wyatt Johnstonille, Logan Stankovenille ja Jamie Bennille. Kahden viimeksi mainitun osumat syntyivät ylivoimalla. Neljän syöttöpisteen esitys oli Heiskaselle uran ensimmäinen.

Työn sankari

Starsilla oli 17. huhtikuuta mahdollisuus varmistaa Läntisen konferenssin ykkössija, joten DeBoer päätti panna parhaat voimat likoon. Heiskanen kellotti runkosarjan korkeimman jääaikansa 30.21. Stars kaatoi kotonaan St. Louis Bluesin voittolaukauksilla 2-1.

– Hänet tulee ottaneeksi itsestäänselvyytenä, hän on niin omatoiminen. Kentällä hän tekee todella vähän virheitä, vaikka hän pelaa suurimman osan ottelusta kiekollisena ja kantaa suurta vastuuta ylivoimapelissä, DeBoer sanoi Heiskasesta.

– Kaiken lisäksi hän pelaa jatkuvasti vastustajan parhaita pelaajia vastaan. Miron merkitys on mittaamattoman tärkeä menestymisellemme, valmentaja tähdensi.

Mestareiden kaadossa

Dallas voitti 82 runkosarjaottelustaan 52 ja kokosi 113 sarjapistettä. Saldo tiesi Central-divisioonan voittoa ja lähtemistä pudotuspeleihin Läntisen konferenssin ykkössijoitettuna.

Stars aloitti playoffit väkevästi pudottamalla kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaria. Ensin dallasilaiset lähettivät laulukuoroon Golden Knightsin voitoin 4-3 ja sitten Colorado Avalanchen voitoin 4-2.

Heiskasen tähtihetket osuivat Avalanche-otteluihin. Sarjan toisessa kamppailussa Heiskanen iski kaksi ylivoimamaalia, ja neljännessä hän vietti kolmen (1+2) tehopisteen iltaa. Paikka konferenssifinaaleihin varmistui jatkoajalla ratkenneessa kuudennessa ottelussa, jossa suomalaispakki kasasi huiman jääajan 38.26.

Starsin kohtaloksi koitui Edmonton Oilers, joka vei Läntisen konferenssin loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2. Heiskanen kuului jälleen avainpelaajiin, ja sen huomioi myös vastustajan ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm.

– Jos hän (Heiskanen) ei ole vuosi toisensa jälkeen mukana Norris-keskusteluissa, hän on ainakin lähellä niitä. Hän on joukkueensa alakerran kiekollinen johtaja, joka loistaa joka ilta. Hän oli aikoinaan (John) Klingbergin varjossa, mutta sitten hänelle tarjottiin isompaa roolia, ja hän käytti tilaisuutensa, Ekholm totesi.

Heiskanen nousemassa seuralegendaksi

Minnesota North Stars muutti vuonna 1993 kohti Yhdysvaltain etelää, ja seurasta tuli Dallas Stars. Heiskasen ottelukohtainen peliaikakeskiarvo 24.26 on korkeampi kuin kenelläkään muulla joukkueen pelaajalla Dallasin-vuosina. Tehopisteitä hän on tehnyt 0,61 ottelua kohden. Vakiopakeista parempi lukema on vain Klingbergillä (0,68) ja Sergei Zubovilla (0,65).

Ottelukohtaista jääaikaa Heiskanen on kerännyt eniten myös pudotuspeleissä (26.46). Playoffeissa vähintään 85 kamppailua pelanneiden puolustajien joukossa hänen ottelukohtainen tehopistemääränsä 0,72 on Dallasin paras.

Heinäkuussa 25 vuotta täyttävä Heiskanen sai erityiskunnian myös Suomen maajoukkuekuvioissa. Hän oli yksi kuudesta ensimmäisestä pelaajasta, jotka valittiin 4 Nations Face-Off -turnaukseen. Neljän maan huippukohtaaminen käydään Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta 2025.