Katsomokomennus herätti Jesse Puljujärven uuteen liekkiin

Jo harjoituskaudella nähtiin, että Pittsburgh Penguinsin Jesse Puljujärvi tekee vahvasti uutta tulemista hankalien, loukkaantumistenkin sävyttämien vuosien jälkeen, ja suomalaislaituri saikin erinomaisen alun tämän kauden runkosarjaan. Kuuden ensimmäisen ottelun aikana Puljujärvi ylsi pisteille viidessä ottelussa ja keräsi tehot 1+5.

Alun jälkeen tahti kuitenkin hiipui: alle tuli neljä pisteetöntä ottelua, minkä jälkeen Penguinsin valmennus heivasi suomalaisen kokoonpanon ulkopuolelle. Hän vietti kaksi ottelua katsomon puolella.

- Ensimmäiset pari viikkoa sujuivat todella hyvin ja pelaaminen tuntui hyvältä. Sitten oli vähän hiljaisempaa, Puljujärvi kiteytti maanantaina toimittajien tentissä.

Käsky tuli lopulta takaisin pelaavaan miehistöön, ja nyt Puljujärvi on ollut kokoonpanossa seitsemässä viimeisessä ottelussa. Etenkin viime aikoina pelaamiseen on taas löytynyt rentoutta.

- Pari viimeistä peliä ovat tuntuneet hyvältä. Taidot eivät ole kadonneet mihinkään. Olen pystynyt pelaamaan ihan hyvää lätkää, mutta kaipaan vielä tasaisuutta lisää. Haluan tietenkin olla parempi pelaaja.

Puljujärvi myöntää, että katsomokomennus toimi hyvänä herätyksenä ja paikkana kehittää omia puutteitaan.

- Sellainen tietenkin lisää motivaatiota. Sain alle pari hyvää treeniä, ja palasin hyvällä fiiliksellä peleihin. Pelejä tulee koko ajan eteen, joten ei siinä ollut mitään erikoista. Kävimme valmentajien kanssa läpi sitä, mitä he haluavat nähdä minulta, Puljujärvi sanoi.

- En tehnyt tarpeeksi tasaisesti oikeita juttuja puolustussuuntaan. Ymmärsin sen hyvin. Olen pyrkinyt keskittymään niihin asioihin ja siihen, että pystyisin auttamaan joukkuettani aiempaa enempää.

Puljujärvi myös tietää, että hänellä on yhä paukkuja varastossa, sillä fyysinen puoli kehittyy yhä vuoden 2023 lonkkaoperaatioiden jäljiltä. Parasta ei ole vielä nähty.

- Viime kausi oli vielä hakemista sen suhteen, että mihin tällä kropalla pääsee. Pelien ohella oli paljon kuntoutumista. Viime kesän treenijakso teki hyvää, ja onnistuin ottamaan uusia steppejä. Sain kropastani enemmän ulos ja löysin hyviä rutiineja. Kroppa on nyt ok, kuten ovat myös lonkatkin, mutta pystyn vielä ottamaan uusia steppejä.

Toukokuussa 26 vuotta täyttänyt hyökkääjä kokee kuitenkin olevansa parempi pelaaja kuin aiemmilla NHL-kausillaan, joita on takana jo seitsemän: vajaat kuusi kautta Edmonton Oilersissa ja yksi vajaa kausi Pittsburgh Penguinsissa. Mukaan mahtuu myös lyhyt keikka Carolina Hurricanesissa.

Todellista läpimurtoa ei ole vieläkään tapahtunut, eikä kukaan vielä tiedä, minkä profiilin pelaaja Puljujärvestä lopullisesti muovautuu, mutta tavoitteet ovat samat kuin aiemminkin.

- Pyrin tuomaan omia vahvuuksiani esiin tällä kaudella, ja olen mielestäni kehittynyt Edmonton-ajoista niin fyysisesti kuin henkisestikin. Tavoitteeni ovat tietenkin korkealla. Haluan pelata hyvää jääkiekkoa, ja haluan nähdä tällä kaudella aiempaa parempia otteita. Toivottavasti rahkeet riittävät siihen, että kasvaisin hyväksi NHL-pelaajaksi, Puljujärvi pohdiskeli.

Penguins kaipaa tasaisuutta

Kaikki ei ole kuitenkaan Puljujärvestä itsestään kiinni, sillä joukkueen tekemisellä on luonnollisesti suuri vaikutus myös yksilöiden otteisiin. Penguinsin alkukausi on ollut vaikea, sillä 20 ottelusta on irronnut vain seitsemän voittoa ja 17 sarjapistettä, joilla irtoaa Itäisessä konferenssissa 13. sija.
Puljujärvi näkee, että pingviiniryhmän on ainakin karsittava helppoja virheitä kerätäkseen enemmän sarjapisteitä.

- Olemme olleet liian heikkoja puolustussuuntaan. Pienet virheet ovat kostautuneet. Meillä on ollut ongelmia pelitietoisuuden kanssa, sillä emme ole tunnistaneet, milloin ottaa riskiä ja milloin ei. Välillä olemme ottaneet liikaa riskejä, minkä myötä vastustaja on heti rokottanut, tällä kaudella tehot 2+5=7 iskenyt Puljujärvi mietiskeli.

Heikohkot esitykset ovat saaneet myös huhumyllyn käyntiin Pittsburghissa, mutta Puljujärven mukaan sillä ei ole mitään vaikutusta joukkueen tekemiseen. Penguinsissa on edelleen vahva usko siihen, että nykyrunko on riittävän hyvä.

- Käymme koko ajan läpi niitä asioita, joissa meidän on parannettava. Teemme joka päivä asioita sen eteen, että olisimme parempia seuraavana päivänä. Kaipaamme tasaista, hyvää pelaamista. Sen myötä alkaisimme toivottavasti raapia enemmän pisteitä. Luottoa kyllä löytyy.

Katseet ovat kääntyneet vahvasti muun muassa kapteeni Sidney Crosbyyn, joka yrittää esimerkillään kääntää joukkueen kelkan. Aiemmin Puljujärvi näki samoja piirteitä Edmontonissa Connor McDavidissa.

- Heissä kahdessa on paljon samoja piirteitä. Siellä on paljon voitonhalua ja loistava työmoraali, joka tulee esiin jokaisena päivänä. He haluavat olla parhaita, ja sitä on upeaa seurata.

Mielessä 4 Nations Face-Off

NHL-arjen ohella moni pelaaja miettii tällä kaudella myös maajoukkuepelejä, sillä helmikuussa pelataan 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnaus, jossa on mukana pelkästään NHL-pelaajia. Maailman parhaat ovat viimeksi olleet samassa turnauksessa vuonna 2016, jolloin pelattiin World Cup.

Puljujärvi on todennäköisesti ainakin lähellä paikkaa Leijoniin, jota valmentaa tällä kaudella Antti Pennanen. Asialle ei tietenkään uhrata vielä liikaa ajatuksia, mutta 4 Nations Face-Off alkaa olla jo ajankohtainen aihe, sillä loput pelaajavalinnat tehdään parin viikon sisällä.

- En ole ollut Pennasen kanssa tekemisissä alkukauden aikana, mutta olisihan se huippujuttu, jos pääsisin remmiin mukaan, Puljujärvi myöntää.

Jos olisit mukana Suomen joukkueessa, kenen kanssa haluaisit pelata samassa kentässä?

- “Seben” (Sebastian Aho) kanssa tietysti olisi mukava päästä pelaamaan, Puljujärvi totesi lopuksi.

Aho ja Puljujärvi ovat tuttuja niin Kärpistä kuin nuorten ja poikien maajoukkueista. Vuonna 2016 he pelasivat Nuorten Leijonien ykkköskentässä ja johdattivat Suomen alle 20-vuotiaiden maailmanmestariksi.