Barkovin Panthers haluaa hoitaa kesken jääneen homman loppuun

NHL:n pudotuspelit käynnistyvät lauantaina, kun 16 joukkuetta alkaa jahdata himoittua Stanley Cup -pokaalia. Kokosimme yhteen joitakin mielenkiintoisia asioita ja kysymyksiä, joihin saadaan vastaukset pudotuspelikevään edetessä.
 

Pystyykö Vegas Golden Knights uusimaan mestaruutensa?
 
Teatteriväki uskoo, että huono kenraaliharjoitus tietää hyvää ensi-iltaa. Lähiviikkoina nähdään, päteekö sama uskomus myös jääkiekkokaukaloihin. Kolmen ottelun voittoputkessa kiitänyt hallitseva mestari Vegas Golden Knights hävisi kotona runkosarjan viimeisen ottelunsa Anaheim Ducksille lukemin 1-4 ja valahti Pacific-divisioonan kolmannelta sijalta Läntisen konferenssin toiselle villi kortti -paikalle.
 
Runkosarjan päätös ei kerro koko totuutta, sillä Golden Knights on parantanut menoaan kaiken aikaa kevään kääntyessä kohti pudotuspelejä, täsmälleen kuten vuosi sitten, ja jyskyttänyt eteenpäin neljällä ketjulla. Tutulla kaavalla voi yltää jälleen pitkälle.

Panthers oppi viime vuoden pudotuspeleistä paljon
 
Florida Panthers raivasi viime keväänä tiensä pudotuspeleihin vasta runkosarjan toiseksi viimeisessä ottelussa. Mutta vauhtiin päästyään sitä ei sitten hillinnyt enää mikään, ja kausi päättyi vasta Stanley Cup -finaalien viidennessä ottelussa tappioon Golden Knightsille. Mestaruusjuhlat jäivät kolmen voiton päähän.
 
Tänä vuonna lähtökohdat pudotuspeleihin ovat tyystin erilaiset, sillä Panthers on yksi Itäisen konferenssin kärkijoukkueista ja pääsy kauden ratkaisuotteluihin oli selvää jo aikaa sitten. Kapteeni Aleksander Barkov muisteli hiljattain NHL.com/fi:n haastattelussa, että vuosi sitten he pääsivät lähelle ja tietävät nyt viime kevättä paremmin, mitä mestaruuden voittaminen vaatii. Hän sanoi taitavan ja yhtenäisen joukkueen olevan heidän vahvuutensa – ja itseluottamus on kohdallaan tulevia otteluita varten. Panthers lähtee pudotuspeleihin asenteella ”hoidetaan kesken jäänyt homma loppuun”.
 
 
Kolmen sormuksen Quick antaa Rangersille pelivaraa
 
Pelattujen otteluiden määrän voi tulkita niin, että Igor Shestjorkin on ollut New York Rangersin ykkösmaalivahti tällä kaudella. Hän on pelannut 55 ottelua (36-17-2), kesällä hankittu Jonathan Quick puolestaan 27 (18-16-2). Mutta torjuntaprosentit olivat lähes identtiset, Shestjorkinilla 91,3 ja Quickillä 91,1.

Rangersin päävalmentaja Peter Laviolettella ei ole mitään syytä hylätä Shestjorkinia pudotuspelien alkaessa, mutta hän tietää olevansa erinomaisessa asemassa, sillä joukkueella on kaksi luotettavaa maalivahtia. Lavioletten ei tarvitse hätääntyä, vaikka Shestjorkin loukkaantuisi tai pelin paineet kävisivät liian koviksi, sillä 38-vuotias Quick antaa hänelle pelivaraa.

Quickin ei tarvitse kuin kilistellä kolmea Stanley Cup -sormustaan, niin jokainen tietää, kuinka kokeneesta ja monissa liemissä keitetystä kassarista on kyse. Kaksi ensimmäistä mestaruutta tulivat Los Angeles Kingsissä (2012 sekä 2014) ja tuorein voitto viime kaudella Golden Knightsissa.

Sanooko kuudes kerta toden Aholle ja Hurricanesille?

Sebastian Aho liittyi Carolina Hurricanesin kokoonpanoon kaudeksi 2016-17, nuorten MM-kotikisojen jälkeen. Kaksi ensimmäistä kautta päättyivät runkosarjaan, mutta sitten kaupunkiin tuli Hurricanesin viimeisimmän eli vuoden 2006 mestarijoukkueen kapteeni Rod Brind’Amour.

Brind’Amour otti päävalmentajan tehtävät vastaan kauden 2018-19 alla, ja siitä lähtien joukkue on kuulunut pudotuspelien vakiokalustoon. Brind’Amourin saavutus on kuusi kuudesta, eli hänen aikakaudellaan Hurricanes ei ole yhtenäkään keväänä katsellut seinäruusuna muiden joukkueiden suurta tanssia. Carolina eteni Itäisen konferenssin finaaleihin 2019 ja 2023, joten Stanley Cup -finaalisarja olisi luontevaa jatkoa noille saavutuksille.

Nyt mitataan Maple Leafsin kyky unohtaa kirvelevät sarjatappiot

Toronto Maple Leafsin tähtihyökkääjä Auston Matthews oli runkosarjan maalikuningas iskettyään 81 otteluun 69 maalia. 70 maalin raja jäi saavuttamatta, mutta voisi olettaa, että menestys pudotuspeleissä merkitsee hänelle enemmän kuin jokin henkilökohtainen rajapyykki.

Matthewsin maaleja toki tarvitaan myös pudotuspeleissä, mutta vielä tärkeämpää on se, että Maple Leafs pystyy pyyhkimään kirvelevät muistot mielestään ja etenee ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon. Vuonna 2019 Maple Leafs johti sarjaa jo otteluvoitoin 3-2, kun Bruins voitti kaksi seuraavaa ottelua ja meni menojaan. Toronto hävisi ensimmäisen kierroksen ottelusarjan Bostonille seiskapelissä myös 2013 ja 2018.

Lehtisen perintö velvoittaa Dallasin suomalaisia

Jos Dallas Starsin kannattajilta kysytään, niin heidän mielestään 25 vuoden odotus saa jo riittää. Jere Lehtinen oli mukana nostamassa Stanley Cup -pokaalia ilmaan, kun Stars voitti toistaiseksi ainoan mestaruutensa vuonna 1999. Nyt kannuun tarraisi kourallinen suomalaisia, hyökkääjä Roope Hintz sekä puolustajat Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpää.

Vegas voitti joukkueiden kaikki kolme keskinäistä kohtaamista runkosarjassa, ja karut muistot ulottuvat pidemmällekin. Viime vuonna Golden Knights kukisti Starsin Läntisen konferenssin finaaleissa otteluvoitoin 4-2. Dallasilta kysytään nyt pudotuspelien avauskierrokselta samanlaista kykyä pyyhkiä muistinsa tyhjäksi kuin Torontolta.

Starsin maalivahti Jake Oettinger uskoo itseensä ja omiinsa, sillä hän on kertonut saaneensa hieman horjuneen itseluottamuksensa taas vankaksi. Se heijastuu koko joukkueeseen.