Kakko itsevarmana kohti 4 Nations Face-Off -turnausta

GREENBURGH, NEW YORK – Kaapo Kakko arvioi omaa pelaamistaan aina rehellisesti. Ketään ei siis yllätä, että hän ei usko, että häntä olisi valittu Suomen 4 Nations Face-Off -joukkueeseen, jos maajoukkueturnaus olisi pelattu viime kaudella.

– Olin vuosi sitten loukkaantuneenakin, mutta aloitin silti aika huonosti. Kausi ei ollut minulta hyvä. Moni pelasi minua paremmin. Nyt tuntuu paljon paremmalta. Itseluottamusta on enemmän, Kakko sanoo NHL.comille.

Siksi ei ole myöskään yllätys, että 23-vuotias nimettiin Suomen joukkueeseen turnaukseen, jossa pelaavat myös Ruotsi, Yhdysvallat ja Kanada. Kyseessä on jääkiekkoilun ensimmäinen parhailla parhaita vastaan pelattava maajoukkueturnaus sitten vuoden 2016 World Cupin. Ottelut pelataan Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta.

Kakko kohtaa keskiviikkona yhden tulevista joukkuetovereistaan. Kymmenestä viime ottelustaan kahdeksan hävinnyt New York Rangers saa vastaansa niin ikään vaikeuksissa olleen Buffalo Sabresin sekä maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen.

– Parhaat pelaajat valitaan, joten totta kai sinne haluaa mukaan. En miettinyt asiaa liikaa, mutta kausi on käynnistynyt osaltani hyvin, ja tämä on ehkä palkinto siitä, Kakko sanoo.

Kakko on pelannut Rangersissa pääosin kolmosketjussa Filip Chytilin ja Will Cuyllen kanssa. Välillä hän vaihtoi oikeasta laidasta keskelle, kun Chytil oli kokoonpanon ulkopuolella muutamien päivien ajan.

Ketju on ollut Rangersin tasaisin viidellä viittä vastaan. Kakko on tehnyt 14 pistettä (4+10) ja on tehotilastossa kymmenen maalia plussalla. Edelle yltää ainoastaan Cuylle, jonka saldo 27 ottelusta on +11. Cuylle on myös joukkueen jaetusti toiseksi paras pistemies 22 pisteellään. Chytilillä on kymmenen pistettä ja teholukema +9.

Rangersista on puhuttu paljon. Viime viikolla joukkue kauppasi entisen kapteeninsa Jacob Trouban Anaheim Ducksiin, ja huhuissa on pohdittu muitakin muutoksia ryhmään. Kakko ja ketjukaverit ovat olleet kuitenkin kaikessa hiljaisuudessa tasaisen varmoja.

– Kaapo on tehnyt enemmän ihan puhtaasti hyökkäyssuuntaan. Ketju on ollut tehokas. "Fil" on ollut taas keskellä vähän tasaisempi, ja heillä saattoi olla kemiaa jo entuudestaan. Viime kaudella he eivät oikein päässeet hyödyntämään sitä, koska "Fil" oli sivussa valtaosan kaudesta. Nyt alku on ollut hyvä, iloitsee Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette.

– Uskon, että he pystyvät vieläkin enempään, mutta he ovat suoriutuneet hyvin. Will on ollut hyvä lisä. Keskellä näkee Chytilin nopeuden, ja Kaapo on pystynyt tekemään tulosta laidalla.

Kakolla kyse on lähes täyskäännöksestä. Viime kaudella hän tuskaili tasaisuuden kanssa ja teki 61 ottelussaan lopulta 19 pistettä. Suomalaisen nimi pyöri jopa siirtohuhuissa, mutta kesäkuussa Rangers teki hänen kanssaan yhden vuoden mittaisen ja 2,4 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Alla oli kahden vuoden sopimus, jonka jälkeen Kakosta olisi tullut rajoitetusti vapaa pelaaja.

Yhden vuoden jatkossa kyse oli käytännössä näyttöpaikasta. Nyt se vaikuttaa kantavan hedelmää molempien osapuolien näkökulmasta.

– Uskon, että voin tehdä sellaisia asioita, joita viime kaudella en olisi yrittänyt. Hyökkäysalueella haen oikeasti ratkaisuja, enkä vain pyri pelaamaan kiekkoa sisään. Siinä on kyse itseluottamuksesta, ja sitä on oma pelini. Viime kaudella en pystynyt siihen. Minusta koko ketjumme ei pystynyt siihen. Laitoimme kiekon alueelle ja lähdimme karvaamaan, mutta mitään tilanteita ei tullut, Kakko pohtii.

– Jos viime kaudella menetimme kiekon, tuntui kuin pelimme olisi ohi ja katsoisimme loput illasta vaihtopenkiltä. Nyt sentään yritämme saada jotain aikaan, ja se toimii.

Tasaisuus on tärkeä syy myös Kakon pääsyyn Suomen kokoonpanoon. Hän uskoo pelaavansa 4 Nations Face-Off -turnauksessa samanlaisessa roolissa – todennäköisesti kolmosketjussa, ehkä kakkosylivoimassa, arviolta 13–15 minuuttia ottelua kohden.

– En varmasti ole kahdessa kärkiketjussa, mutta niin sen tavallaan pitäisikin olla. Voisi olla vaikeaa, jos joukkueessa olisi neljä ketjullista ykkösketjun pelaajia, Kakko sanoo.
Kakko tietää myös, että turnaus voi olla väylä vuoden 2026 olympialaisiin.

– Se on aina ollut unelma. Muistan katsoneeni olympialaisia kaikkien muiden lasten tapaan Suomessa, unelmoiden pääsystä mukaan.

Vuosi sitten unelma olisi varmaan pysynytkin unelmana. Nyt siitä voi tehdä totta.

– Pidän pelistäni tällä hetkellä. Viime aikoina joukkueella ei ole mennyt niin hyvin, joten voimme kaikki parantaa. Tunnen silti oloni hyväksi, Kakko sanoo.