Laine kiitollinen maajoukkueen johdolta saamastaan luottamuksesta

Kun Suomen Jääkiekkoliitto julkaisi keskiviikkona Leijonien lopullisen kokoonpanon helmikuun 4 Nations Face-Off -turnaukseen, Montrealissa hymyili tyytyväinen mies.

Canadiensin laitahyökkääjä Patrik Laine valittiin mukaan Suomen joukkueeseen, joka kohtaa 12.–20. helmikuuta Montrealissa ja Bostonissa pelattavassa huipputurnauksessa Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-pelaajista kootut tähtisikermät.

Laineen viimeisin vuosi on ollut täynnä vastoinkäymisiä. Viime joulukuun puolivälissä murtui solisluu, ja tämän vuoden tammikuussa hän ilmoittautui NHL-pelaajien hoito-ohjelmaan mielenterveysongelmien vuoksi. Kaikki näytti kuitenkin kääntyvän hiljalleen parempaan päin, kun Laine pääsi ohjelmasta heinäkuun lopulla. Edessä odotti uusi alku uudessa seurassa.

Mutta vastoinkäymiset jatkuivat. Laine loukkasi polvensa syyskuussa Canadiensin harjoitusottelussa ja joutui pitkälle sairauslomalle. Hän kuitenkin kuntoutti jalkansa sinnikkäästi ja palasi tositoimiin tämän viikon tiistaina. Maaliverkko heilui saman tien, vaikka edellisestä runkosarjaottelusta oli kulunut liki vuosi.

– Matka on ollut aikamoinen. Mutta on todella hienoa, että pystyn taas pelaamaan ja nauttimaan siitä, mitä teen työkseni. Olen tavallaan löytänyt sen uudestaan, ja se on tosi merkittävä juttu, Laine sanoi torstaina.

Uskoiko Laine itse siihen, että hänellä olisi mahdollisuuksia päästä mukaan Suomen 4 Nations Face-Off -joukkueeseen kaiken tapahtuneen ja pitkän pelaamattomuuden jälkeen?

– Juttelin valmentajien ja joukkueenjohdon kanssa loppukesästä. Tiesin olevani listoilla, mutta en juurikaan asettanut mitään odotuksia, koska en ollut pelannut. Mutta tuntui siltä, että jos olisin hyvässä vireessä ja alla olisi pelejä, pystyisin auttamaan joukkuetta ja kuuluisin ehkä mukaan. Joten olin todellakin iloinen, kun minut nimettiin joukkueeseen, Laine kertoi.

– On aina hienoa pukea maajoukkueen paita ylle. Ja on aina kunnia päästä edustamaan kotimaataan, hän lisäsi.

Miten hän lopulta kuuli valinnasta?

– Päävalmentaja (Antti Pennanen) soitti minulle lauantaina. En ollut varma, sanoisiko hän, että en ole päässyt joukkueeseen vai että olen mukana. Se oli vähän fifty-fifty. Toivoin, että pääsisin joukkueeseen, koska turnaukseen on kuitenkin vielä kaksi kuukautta aikaa. Mutta eihän sitä koskaan tiedä, mihin suuntaan valinnoissa edetään ja kuinka pelaajia arvioidaan. Tiesin kuitenkin, mihin pystyn ja että minusta voisi olla joukkueelle hyötyä. Olen kiitollinen siitä, että he valitsivat minut ja luottivat minun olevan iskussa, kun turnaus alkaa.

Laine ymmärtää realiteetit ja tietää olevansa vielä ruosteessa pitkän tauon jälkeen, mutta valmistautumisaikaa on hänen mukaansa tarpeeksi.

– Ei tietenkään olisi ihannetilanne, jos turnaus alkaisi huomenna. Olen pelannut vasta yhden ottelun. Mutta meillä on kaksi kuukautta aikaa. Ehdin kyllä siinä ajassa päästä pelini päälle ja nousta hyvälle tasolle. Kaksi kuukautta on pitkä aika. Arvostan sitä, että minuun luotettiin niin paljon, että pääsin joukkueeseen.

Maailman parhaat jääkiekkoilijat iskevät helmikuussa yhteen ensimmäistä kertaa liki yhdeksään vuoteen. NHL-tähdillä varustetut maajoukkueet mittelivät viimeksi vuoden 2016 World Cupissa, joka meni Suomelta penkin alle. Leijonat hävisi alkusarjan kaikki kolme otteluaan ja teki niissä vain yhden maalin. Lainekin oli tuolloin mukana, vain 18-vuotiaana.

– Kun parhaat ottivat viimeksi toisistaan mittaa World Cupissa, turnaus ei mennyt meiltä kovin hyvin. Nyt yritämme saada revanssin. Minusta meillä on tosi hyvä joukkue. En pitänyt siitä, kun näin televisiosta, että meidän turnausvoittoamme pidetään epätodennäköisenä. Haluamme näyttää, että moni on väärässä meidän suhteemme.

Mitkä sitten ovat Laineen mielestä Suomen vahvuudet tulevassa turnauksessa?

– Meillä on tasaisen hyvä kokoonpano. Maalivahtimme ovat tietenkin loistavia, ja he ovat pelanneet tänä vuonna tosi hyvin. Kärkipelaajamme ovat liigan parhaimmistoa, ja meillä on alakerrassakin isoja ja vahvoja kavereita, jotka ovat hyviä luistelijoita ja hyviä liikuttamaan kiekkoa. Meillä pitäisi olla kaikki kunnossa. Uskon, että pystymme yllättämään.

Laineen mukaan Leijonilta löytyy kyllä lääkkeet nimekkäämpiä vastustajia varten. Kertoohan vanha sanontakin, että mestaruudet voitetaan puolustamalla.

– Vastustajilla ei ole hauskaa pelata meitä vastaan. Uskon, että pystymme todella turhauttamaan muut joukkueet. Olemme nähneet MM-kisoissa, joissa Suomella ei ole ollut edes NHL-pelaajia mukana, että tulipa vastaan Kanadan tai Yhdysvaltojen tähtinippu, niin pystymme turhauttamaan heidät. Se on tavallaan se suomalainen pelitapa. Pelaamme omaa peliämme, joka on toki nyt hieman erilaista, kun pelataan NHL-kaukalossa enemmän NHL-tyyliin, mutta meidän kokoonpanossamme on ainesta yllätyksiin. Ja sekin on hyvä juttu, että kukin joukkue kohtaa toisensa vain kerran. Silloin voi tapahtua mitä vain. Jos voitamme 1-0, niin se kelpaa meille.