Suomen 4 Nations Face-Off -turnauksen pelaajavalinnoissa eniten jännitettiin sitä, onko Montreal Canadiensin Patrik Laineen nimi mukana listalla. Vastaus saatiin keskiviikkona, ja laukauksestaan tunnettu hyökkääjä oli kuin olikin ängennyt itsensä leijonalaumaan sisään.
Normaalissa tilanteessa Laineen valinta olisi selviö, mutta hänellä oli alla melkein vuoden mittainen jakso, jonka aikana hän ei pelannut ainuttakaan virallista ottelua. Suomalainen teki paluun askiin tiistain ja keskiviikon välisenä yönä, joten hänen valintansa pysyi loppuun asti mysteerinä.
Leijonien johdolle oli kuitenkin selvää, että Laine on pelaamattomuudestaan huolimatta mukana joukkueessa.
- Tiedämme, mihin hän kykenee. Lyhyessä turnauksessa erikoistilanteet korostuvat, ja Laine on ylivoimassa tärkeä tekijä. Olemme puhuneet hänen kanssaan paljon ja keskustelleet avoimesti hänen tilanteestaan. Hän ehtii vielä pelaamaan monta ottelua NHL:ssä ennen turnausta. Aikaa on riittävästi. Ja hän näytti taitojaan jo eilen debyytissään, avasi Leijonien GM Jere Lehtinen.
Lisää aiheesta: Esittelyssä Suomen 4 Nations -joukkue
Myös Suomen päävalmentaja Antti Pennanen painotti Laineen merkitystä ylivoimapelissä, mutta hän nosti esiin myös tähtilaiturin aiemmat maajoukkuenäytöt.
- Laine on aina ollut hyvä maajoukkueessa. Oli kyse sitten nuorten tai aikuisten kisoista, suoritustaso on aina ollut korkealla. Juttelin hänen kanssaan, ja vakuutuin puhelun aikana siitä, että hän tekee kaikkensa ollakseen parhaassa mahdollisessa kunnossa 4 Nationsissa. Uskomme siihen, koska hänellä on tarpeeksi aikaa.
Suomen joukkueessa ei ollut merkittäviä yllätyksiä, mutta moni oli jo laskenut loukkaantumisista kärsineen Toronto Maple Leafsin puolustajan Jani Hakanpään ulos turnauksesta. Hakanpää on pelannut tällä kaudella vain kaksi NHL-ottelua, ja hän on tälläkin hetkellä sivussa Maple Leafsin pelaavasta kokoonpanosta.
Pennanen avasi myös Hakanpään tilanteen taustoja.
- Hän on yksi niistä pelaajista, joilta on kokemusta useista playoff-sarjoista NHL:ssä. Tiedämme hänen tilanteensa, ja kisoihin on vielä kaksi kuukautta. Haluamme hänen olevan jäällä pelaamassa vastustajan parhaita pelaajia vastaan, sillä häneen voi luottaa sellaisessa tilanteessa, pääluotsi kertoi.
Ennakkoon Leijonien suurimpana heikkoutena pidetään puolustusta, mutta Pennanen luonnollisesti luottaa siihen, että tällä kalustolla pysäytetään maailman parhaat pelaajat.
- Meillä ei ole liikaa valinnanvaraa puolustukseen, mutta pakistomme on vahva ja kookas, ja he pystyvät pysäyttämään vastustajien hyökkääjiä. Hyökkäyksessä meillä on taidon ohella paljon kahden suunnan osaamista ja erinomaiset sentterit, kuten (Aleksander) Barkov, (Sebastian) Aho ja (Roope) Hintz. Meillä on myös kolme todella hyvää maalivahtia.
Leijonien etuna lienee myös se, että pelaajat ovat hyvin tuttuja toisilleen ja monilta löytyy paljon yhteistä historiaa, minkä pitäisi auttaa toimivien ketjukombinaatioiden rakentamisessa. Esimerkiksi Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen pelaavat samassa kentässä Colorado Avalanchessa. Anton Lundell ja Eetu Luostarinen ovat pelanneet pitkään yhdessä Florida Panthersissa. Teuvo Teräväinen ja Sebastian Aho toimivat tutkaparina vuosien ajan Carolina Hurricanesissa, ennen kuin Teräväinen siirtyi viime kesänä Chicago Blackhawksiin.
- Olemme miettineet tätäkin asiaa, ja olisi ihme, jos jotkut näistä kaksikoista ei pelaisi turnauksessa samassa ketjussa. Meillä on tiettyjä suunnitelmia ketjujen suhteen, mutta pidämme kaiken avoimena loppuun asti, Pennanen paljasti.
Philadelphia Flyersin puolustaja Rasmus Ristolainen tekee turnauksessa paluun Leijoniin yli kahdeksan vuoden jälkeen, ja hän tietää, että Suomella on altavastaajan roolista huolimatta kilpailukykyinen joukkue.
- Meillä on jokaisella osastolla vahvoja pelaajia. Paljon vauhtia, loistavaa maalivahtiosaamista. Tämä on todella vahva ryhmä, ja en malta odottaa, että pääsemme pelaamaan yhdessä, Ristolainen kommentoi.
Tänä syksynä jo 30 vuotta täyttänyt Ristolainen on nykyään konkariksi miellettävä pelaaja, vaikka hän sanoikin pilke silmäkulmassaan olevansa “nuori ja nälkäinen”.
- Vasemmalta ja oikealta on tullut nuorempaa kaveria mukaan, mutta hyvältä tämä (kokeneen pelaajan rooli) silti tuntuu, hän naureskeli.
Nuoruutta edustaa muun muassa Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, 25, joka on Ristolaisen tavoin innoissaan valitusta ryhmästä.
- Meillä on hyvä rakenne joukkueessa. Paljon hyviä kahden suunnan pelaajia ja puolustajia, jotka pelaavat vahvasti omassa päässä. Meidät nähdään altavastaajana, mutta meillä on kasassa hyvä joukkue, Luukkonen totesi.
Turnaus pelataan helmikuussa Montrealissa ja Bostonissa. Suomen lisäksi turnauksessa pelaavat Ruotsi, Kanada ja Yhdysvallat.
