Panthersilta pääsi kahdeksan pelaajaa 4 Nations Face-Offiin

Helmikuussa Montrealissa ja Bostonissa pelattavan 4 Nations Face-Off -turnauksen joukkueet julkistettiin keskiviikkona. Turnauksessa kohtaavat Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-pelaajista kootut maajoukkueet.

Hallitsevan Stanley Cup -mestarin Florida Panthersin riveistä poimittiin turnauksen kokoonpanoihin peräti kahdeksan pelaajaa, mikä oli eniten kaikista NHL-joukkueista.

– Se tarkoittaa sitä, että olemme tehneet jotakin oikein. Jokainen noista pelaajista on tehnyt kovasti töitä ja ansaitsee paikkansa joukkueessa. Tulee olemaan hauskaa pelata heitä vastaan, totesi Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov torstaina.

Suomen joukkueessa ovat Floridan pelaajista mukana Barkovin lisäksi hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola. Nelikko kohtaa turnauksessa esimerkiksi Panthersin tähtihyökkääjät Sam Reinhartin (Kanada) ja Matthew Tkachukin (Yhdysvallat). Mitä Barkov tuumii siitä?

– En ole oikeastaan miettinyt sitä. Tietenkin pelaamme vastakkain harjoituksissa, mutta oikeassa ottelussa on sitten eri meininki. Mutta nyt mietitään vain runkosarjaa. Kun pelaamme toisiamme vastaan (helmikuussa), siitä tulee varmasti hauska kokemus, hän sanoi.

Luostarinen lähtee 4 Nations Face-Off -turnaukseen intoa puhkuen. Hänen mielestään voi tosin olla kummallista nähdä pantterilaumasta tuttuja kasvoja vastapuolella.

– On kunnia päästä edustamaan Suomea 4 Nationsiin. Meidän joukkueestamme lähtee sinne useita pelaajia. Siitä tulee siisti kokemus, kun pääsee pelaamaan parhaita vastaan, Siilinjärveltä maailmalle ponnistanut laitahyökkääjä kommentoi.

Suomen nelikon, Kanadan Reinhartin ja Yhdysvaltojen Tkachukin lisäksi turnaukseen tulevat Floridan pelaajista ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling ja kanadalaishyökkääjä Sam Bennett. Maajoukkuemiesten nokittelu on jo kuulemma alkanut Panthersin pukukopissa.

– Kyllähän se kuuluu aina melkein päivittäisiin rutiineihin, että vähän louskutetaan toisillemme. Varsinkin nyt kun kokoonpanot julkaistiin juuri, Luostarinen paljasti.

Puolustaja Mikkola arvostaa paikkaansa leijonalaumassa ja uskoo Suomen mahdollisuuksiin turnauksessa.

– On aina kunnia pelata Suomen maajoukkueessa. Ja tästä tulee huikeaa, kun NHL-pelaajat pelaavat pitkästä aikaa vastakkain. Meillä on hyvä joukkue ja loistavia pelaajia. Mutta ei se ole minulle mikään yllätys. Suhtaudumme siihen ylpeydellä, pakkijärkäle sanoi.

NHL:n uusimmasta seurasta, Utah Hockey Clubista, Suomen joukkueeseen nimettiin puolustajat Olli Määttä ja Juuso Välimäki. Kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Määttä ilahtui valinnastaan.

– Tietenkin olin riemuissani ja aika innoissani. Mutta ei pidä mennä asioiden edelle, koska meillä on täällä (Utahissa) töitä tehtävänä ja hyvä juttu menossa. Turnaukseen on vielä aikaa, mutta onhan se mahtava tapahtuma, Määttä kommentoi.

Määttä oli iloinen siitä, että myös hänen joukkuetoverinsa Välimäki pääsi Suomen turnauskokoonpanoon. Välimäki itse paljasti sen olleen hänen tavoitteensa ennen kauden alkua.

– Olen aina ottanut tavoitteekseni sen, että pääsisin edustamaan maatani isoihin turnauksiin, ja tämän isompaa ei voi oikein olla, joten onhan tämä tosi siistiä ja ainutlaatuista. On mahtavaa olla mukana, Utahin puolustaja iloitsi.

– Valinta maajoukkueeseen antaa pientä lisäpotkua siihen, että saisin nostettua oman pelaamiseni tasoa siitä, mitä se on ollut viime aikoina. Se antaa myös ripauksen lisää itseluottamusta ja tuo iloa seuraaviin kuukausiin, hän lisäsi.