Stars mursi Sabres-maalivahti Luukkosen muurin

Dallas Starsin vuoden viimeinen ottelu jatkoi joukkueen viime aikojen positiivista kierrettä. Stars sai vieraakseen Buffalo Sabresin ja marssi voittoon kolmannen erän maalisuman jälkeen.

Kamppailun lopputulokseksi merkittiin teksasilaisten 4-2-voitto. Kuudesta osumasta neljä iskettiin ottelun viimeisten reilun 17 peliminuutin aikana.

– Pelasimme mielestäni tarpeeksi hyvin ansaitaksemme voiton tästä ottelusta. Jatkoimme painostamista koko ajan. Maalivahti otti toisessa päädyssä joitakin huikeita torjuntoja, mutta pidimme huolta oman pelaamisemme perusasioista ja saimme siitä lopulta palkinnon. Voitimme laukaustilaston ja saimme luotua paljon maalipaikkoja. Se on mielestäni hyvä suunnitelma mihin tahansa otteluun, Starsin hyökkääjä Jason Robertson kertasi.

Stars kirjautti kuudennen voittonsa kymmenen viime ottelun jaksolla. Neljästä viime ottelusta on tullut kolme voittoa, ja jokaisesta ottelusta tällä pätkällä vähintään yksi sarjapiste. Sunnuntaina kaatui Chicago Blackhawks selkein numeroin 5-1, joten Dallas pääsi vaihtamaan vuotta positiivisissa tunnelmissa.

Sabresin leirissä ajatukset olivat kaksijakoisemmat.

– Vaikuttaa vähän siltä, että silloin kun alamme turhautua, menetämme yhteispelimme, emmekä ole samalla sivulla. Se kostautuu. Sitä tapahtuu silloin, kun emme pääse hyökkäämään sillä tavalla kuin haluaisimme. Emme saaneet ylivoimia. Pelistämme puuttui tänään joku pieni palanen. Torjunta tai kaksi minulta siellä täällä olisi vienyt tämän ottelun jatkoajalle. Näitä asioita on kuitenkin helppo jossitella. Pitää vain pystyä parantamaan ja olla valmis ensi kerralla, Buffalon Ukko-Pekka Luukkonen sanoi.

Luukkonen oli juuri se Robertsonin viittaama huikeita torjuntoja ottanut maalivahti, piikki kotijoukkueen lihassa. Suomalainen on pelannut viime aikoina vahvasti, ja uudenvuodenaattonakin hänelle merkittiin 29 torjuntaa. Luukkonen oli ollut Sabresin tärkeimpiä pelaajia kolmen ottelun voittoputkessa, joka kuitenkin katkesi tähän otteluun.

Illan suomalaisia onnistujia olivat myös Dallasin hyökkääjä Roope Hintz ja puolustaja Esa Lindell, jotka molemmat pääsivät maalintekijöiden listalle. Hintz vastasi ottelun avausmaalista, Lindell puolestaan viimeisestä osumasta tyhjään verkkoon.

Taisto pysyi jännittävänä pitkälle kolmanteen erään, sillä vielä viimeiselle kymmenelle minuutille lähdettäessä taululla olivat 2-2-tasalukemat. Jason Zucker oli iskenyt Sabresin tasoihin Hintzin osuman jälkeen. Jason Robertson palautti kotijohdon, mutta Beck Malenstyn kuittasi vain kahta minuuttia myöhemmin.

– Olisi ollut helppoa vähän varastaa hyökkäämisen ehdoilla, painostaa vähän liian kovaa, ja maksaa siitä sitten kova hinta nopean vastahyökkäyksen muodossa. Emme kuitenkaan sortuneet sellaiseen. Teimme hyvää työtä myös pelikurin suhteen ja pysyimme poissa rangaistusaitiosta. Pidimme hyvää huolta kiekosta kaukalon jokaisella alueella, varsinkin omassa kenttäpäädyssämme, ja rajoitimme vastustajan maalipaikat minimiin, Starsin maalilla 21 kertaa torjunut Casey DeSmith sanoi.

Voittomaalin iski lopulta Dallasin Wyatt Johnston ajassa 51.32. Kaksi maalia syöttänyt Thomas Harley laukoi pienestä kulmasta, ja juuri oikea-aikaisesti maalin edestä viilettänyt Johnston onnistui saamaan mailansa kiekon tielle.

– Tärkeintä on mennä maalille. Olemme puhuneet paljon siitä, miten sinne pitäisi saada kiekkoja, joten sinne pääseminen on ensisijainen asia. Harley laittoi kiekon matkaan, ja yritin vain ohjata sen oikeaan suuntaan, ja onnekseni se upposi verkkoon. Tässä sarjassa ei voi varastaa yhtään, ja se haittaa enemmän kuin hyödyttää. Joskus tuntuu raskaalta, jos tulosta ei tule, ja ainahan sitä haluaisi luoda jotain, mutta pitää vain jaksaa jatkaa oikeiden asioiden tekemistä, niin kyllä se jossain kohtaa uppoaa, Johnston linjasi.

Voitto nosti Dallasin 36 ottelun jälkeen 45 pisteeseen. Sijoitus Central-divisioonassa on neljäs, mutta Colorado Avalanche on edellä vain pisteen päässä. Kaikki kolme Starsin edellä olevaa joukkuetta ovat myös pelanneet vähintään kaksi ottelua enemmän. Stars aloittaa uuden vuoden pelit torstaina, jolloin vastassa on Ottawa Senators. Lauantaina vieraaksi saapuu Utah Hockey Club.

– Tällaisessa ottelussa olisi helposti voinut menettää maltin. Maaleja ei tullut. Vastustaja on vaarallinen joukkue, joka ei tarvitse kovin montaa paikkaa laittaakseen kiekon sisään. Olimme erittäin kärsivällisiä ja pidimme kiinni omasta pelaamisestamme, ja väänsimme lopulta positiivisen tuloksen, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kiitteli.

Sabres majailee Atlantic-divisioonan hännillä. Lähimpänä edellä on Detroit Red Wings, joka on kahden pisteen päässä yhden ottelun vähemmän pelanneena.

Viime viikolla pitkän tappioputkensa katkaisseen Sabresin kannalta tärkeintä on, ettei tulosta jäätäisi vatvomaan, vaan nousujohdetta pystyttäisiin jatkamaan vuoden 2025 ensimmäisissä otteluissa. Vastustajat eivät tosin helpota suunnitelmia, sillä ensimmäisinä Sabres kohtaa vieraskentällä Avalanchen sekä Vegas Golden Knightsin.

– Jäimme ehkä liikaa Luukkosen varaan. Annoimme liikaa maalipaikkoja. Sillä reseptillä ei voi odottaa voittavansa kauhean usein. Taistelimme hienosti takaisin mukaan parikin kertaa, mutta pitäisi pystyä pelaamaan 60 minuuttia vahvasti. Stars kyllä osaa hyödyntää tilanteet, jos heille antaa sellaisia, joten meille jäi varmasti opittavaa muutamista tämän pelin hetkistä, Sabresin Malenstyn totesi.