Kymmenen hienointa hetkeä koko NHL Draftista

NHL Draft 2024 on paketissa. Varaustilaisuus vietiin läpi kahtena päivänä Las Vegasin huikeassa Sphere-areenassa. Jos tämä oli viimeinen kerta, kun kaikki seurat istuivat paikan päällä omissa pöydissään isolla miehityksellä, niin ainakin se tapahtui tyylillä.

Seuraavassa kymmenen hienointa hetkeä tämän vuoden NHL Draftista.

Suomen ja Pohjoismaiden kuningas

Ensimmäinen suomalaisvaraus on aina draftin unohtumattomimpia hetkiä. Tällä kertaa siitä voi kiittää Buffalo Sabresia, joka varasi Konsta Heleniuksen numerolla 14, eli suunnilleen niillä kohdin kuin keskushyökkääjän uskottiin menevän. Helenius sai samalla kunnian olla ensimmäinen pohjoismaalainen varaus.

Helenius on puhunut halustaan hypätä saman tien NHL:ään. Se ei ehkä ole todennäköistä, mutta jossain vaiheessa hänestä olisi tulossa maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen ja puolustaja Henri Jokiharjun joukkuekaveri. Mahdollinen tuleva joukkuekaveri on myös loistavan kauden Liigassa pelannut TPS-hyökkääjä Viljami Marjala, joka lukeutuu Sabresin varauksiin.

Buffalosta on tulossa suomalaisempi NHL-seura kuin koskaan.

Pääosan varastaja

NHL Draft kesti kahtena päivänä yhteensä suunnilleen kahdeksan tuntia. Spheren ansiosta se oli kokonaisuudessaan yksi unohtumaton hetki. Las Vegasin huippumoderni areena häikäisevine grafiikkoineen osoitti olevansa hehkutuksen arvoinen.

- Tämä on aika siisti paikka, Minnesota Wildin GM Bill Guerin heitti astuessaan lavalle ilmoittamaan ensimmäisen kierroksen varaustaan.

Paikan päällä olleet toimittajat tuntuivat lähes yhteen ääneen sanovan, että Sphere näyttää sisältä vielä upeammalta kuin television välityksellä. Lisäksi tv-kuvat Spherestä ulkoapäin näyttivät jopa hypnoottisilta.

Ykkösvaraus ja parta

Ensimmäinen varaus on aina iso tapaus. Tällä kertaa siihen ei liittynyt jännitystä, sillä kaikki tiesivät San Jose Sharksin nappaavan Macklin Celebrinin. Lisää hohdokkuutta tapahtumaan toi kuitenkin Sharks-legenda Joe Thornton, joka asteli lavalle kuuluttamaan valinnan. Thornton on tunnettu parrastaan. Jos mahdollista, niin nyt parta oli vielä mehevämpi.

- Tuo oli mahtavaa. Thornton on niin upea persoona. Tämä on varmaan alku hänen, Macklinin ja muiden pelaajiemme väliselle siteelle, San Josen GM Mike Grier intoili.

Thornton ei ollut ainoa kuulutushommiin kiivennyt entinen tai nykyinen jääkiekkoilija. Tehtävää kävivät hoitamassa myös Connor Bedard (Chicago Blackhawks), Matty Beniers (Seattle Kraken), Martin Brodeur (New Jersey Devils), Rick Nash (Columbus Blue Jackets) ja Nicklas Lidström (Detroit Red Wings). Kolme viimeistä ovat toki myös töissä seurojen johtoryhmissä.

"Jos et ole varma, ota suomalainen"

Näin sanoi ESPN:n tv-lähetyksen studioisäntä John Buccigross sanoi juuri ennen Dallas Starsin ykköskierroksen vuoroa. Tiedä sitten, oliko Dallas varma, mutta seura teki työtä käskettynä ja nappasi hyökkääjä Emil Hemmingin numerolla 29. Se oli samalla kolmannen erän loppuhetkien tasoitusmaali, joka esti Norjaa voittamasta Suomea ykköskierroksen varausten määrässä.

Hemming on hyvää jatkumoa Texasin suomalaismafialle. Dallasissa pelaavat ensi kaudella ainakin Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Roope Hintz. Hyökkääjä Arttu Hyry lähtee myös hakemaan paikkaa Starsin NHL-miehistöstä.

Historian ensimmäiset NHL Draftissa ykköskierroksella varatut norjalaiset ovat hyökkääjä Michael Brandsegg-Nygård (#15, Detroit Red Wings) ja puolustaja Stian Solberg (#23, Anaheim Ducks). Ruotsi jätettiin nollille.

Torvi törähti vihdoin "nuottiin" lauantaina

Uusi keksintö oli torven törähdys, joka kuultiin aina, kun oli kauppa julkistettavana. Ääni soi ykköskierroksella yhteensä viisi kertaa.

- Mehän saamme tuolle hyvää käyttöä, NHL-komissaari ja perjantain seremoniamestari Gary Bettman veisteli.

Pelaajakaupat ovat monelle NHL-intoilijalle parasta, mitä voi tapahtua. Valitettavasti perjantain viidessä kaupassa siirreltiin ainoastaan varausvuoroja, eikä yhtäkään pelaajaa.

Lauantaina kaikki oli toisin. Ehkä oli sopivaa, että torvi soi ensimmäisen kerran "nuottiin", eli pelaajakaupan kohdalla, kun Utah Hockey Club teki historiansa ensimmäisen kaupan hankkimalla tähtipuolustaja Mihail Sergatshovin Tampa Bay Lightningista. Se oli alku pirteälle kauppalauantaille.

"Let's get ready to rumble"

Philadelphia Flyers hommasi 13. varauksen julkistajaksi nyrkkeilymaailman kuuluisimman kehäkuuluttajan Michael Bufferin, joka venytti tutulla äänellään tutun fraasinsa. Philadelphiasta kotoisin oleva Buffer luonnollisesti antoi varattavan pelaajan, eli hyökkääjä Jett Luchankon, strategiset mitat ennen kuin kuulutti nimen GM Daniel Brieren pidätellessä pokkaansa taustalla.

Buffer ei ollut ainoa julkkis, joka nousi lavalle. Montreal Canadiensin kohdalla tehtävä lankesi Montrealin lähistöltä kotoisin olevalle maailmankuululle laulajalle Celine Dionille, jonka GM Kent Hughes esitteli "meidän ykkösfaninamme". Myös Dionilla oli ainakin yksi fani paikalla.

- Siistiä olla samalla lavalla kuin Celine Dion, Buffalon päävalmentaja Lindy Ruff heitti tultuaan myöhemmin ensimmäisellä kierroksella kuuluttamaan Heleniuksen valinnan.

Utahin ensimmäinen varaus

Ennen ensimmäistä kauppaansa Utah teki seurahistorian ensimmäisen varauksen. Se oli Tij Iginla. Kanadalaishyökkääjä päätyi Utahin haaviin numerolla kuusi.

- Minulla oli pieni aavistus, että Utah ottaisi minut. Tämä on ilman muuta valtava kunnia. Olisi ollut epätodellinen tunne kuulla nimeni miltä tahansa joukkueelta, mutta on todella siistiä olla seuran ensimmäinen varaus, Iginla intoili.

Utah "pilasi" samalla monien unelmakuvion, eli Iginlan päätymisen Calgary Flamesiin numerolla yhdeksän. Tij'n isä, Hall of Fame -hyökkääjä Jarome Iginla, on Flamesin seuraikoni.

Montreal onnistui siinä, missä Calgary ei

Calgary ei saanut entisen kapteeninsa poikaa, mutta Montreal sai. Canadiens varasi Aatos Koivun kolmannella kierroksella numerolla 70. Aatoksen isä Saku Koivu toimi Canadiensin kipparina 1999-2009.

Aatos sanoi myöhemmin Canadiensin haastattelussa, että hänelle ei ollut väliä, mikä seura hänet varaisi ja millä numerolla, tärkeintä oli tulla varatuksi. Ilmeisesti tämä oli kuitenkin varsin erityinen vaihtoehto.

- Uskomaton tunne. Kaikki näkivät, että Montrealilla oli seuraava varausvuoro. En kuullut nimeäni tv:stä, mutta äiti alkoi huutaa ja hyppiä. Sitten näin nimeni ja isänikin hyppäsi. Koko perheeni ja kaikki ystäväni olivat todella onnellisia, Koivu kertoi.

Paras ilme

NHL Draftin paras ilme nähtiin heti alussa. Anaheim Ducks yllätti kaikki varaamalla kolmantena pelaajana hyökkääjä Beckett Sennecken.

Kanadalaislaituri oli ollut vahvassa nosteessa draft-listoilla kauden jälkipuoliskolla, mutta että numerolla kolme? Sennecken kasvoilta paistoi täysi shokki - positiivisessa mielessä.

- Kuten huomasitte naamastani, olin aika yllättynyt. Se oli ilman muuta epätodellinen tunne. Tulen muistamaan sen loppuelämäni, Sennecke sanoi.

Anaheim yllätti myös vuosi sitten, tosin ei lähellekään näin isosti. Ducks nappasi tuolloin numerolla kaksi hyökkääjä Leo Carlssonin, eikä Adam Fantillia, jota pidettiin yleisesti ikäluokan toiseksi parhaana pelaajana Bedardin jälkeen.

Odotus päättyi vihdoin neljännellä kierroksella

Suomella on ollut viime vuosina pelaajia, joita on ennustettu draftin kärkipäähän reilusti ennen varaustilaisuutta. Aatu Räty meni lopulta vasta toisella kierroksella. Brad Lambert pysyi sentään ykköskierroksella, mutta niukasti.

Puolustaja Aron Kiviharjun syöksykierre oli paljon jyrkempi, mutta tulihan se varaus lopulta lauantaina. Minnesota nappasi Kiviharjun neljännellä kierroksella numerolla 122.

- Tiesin, että tuskin tulen olemaan ensimmäisen tai toisen kierroksen varaus, eikä sillä ole merkitystä. Jos on ykköskierroksen lopun, kakkoskierroksen tai neljännen kierroksen varaus, niin ei sillä ole merkitystä. Kaikki lähtevät samalta linjalta hakemaan tulevaisuuden NHL-paikkaa, Kiviharju sanoi loistavalla englannin kielellä.

Yksi iso syy pudotukseen on tietenkin loukkaantuminen, joka piti Kiviharjun sivussa lähes koko kauden. Toinen voi olla suunnanmuutos taalajäillä. NHL Networkin asiantuntijat paaluttivat lauantain lähetyksessä sitä, että isokokoisuus on tehnyt paluun. Kiviharju on alle 180-senttinen.