– Victor Eklund ei ole kookkaimpia laitahyökkääjiä, mutta hän on pelannut hyvin Ruotsissa miesten sarjassa. Hän erottuu oman ikäluokkansa pelaajista aina. Hänellä on NHL-DNA:ta perheessään. Hän on yksi niistä pelaajista, joiden sanotaan pelaavan kokoaan isommin. Itse hän sanoo pelaavansa (Boston Bruinsin) Brad Marchandin tyylistä peliä. Hänen pitää vielä kypsyä ja saada lisää voimaa, mutta hän löytää tiensä NHL:ään ennemmin kuin myöhemmin, NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin johtaja Dan Marr arvioi.
Tshekki voitti kuukausi sitten Imatralla pelatun viiden maan U20-turnauksen. Siinä joukkueessa pelasi puolustaja Radim Mrtka, jota on veikattu ykköskierroksen varaukseksi. Toinen mahdollinen varausikäinen pelaaja Tshekin nuorten MM-joukkueessa on hyökkääjä Adam Benak. He ovat koon suhteen täysin erilaisia lupauksia, sillä Mrtka on lähes kaksimetrinen mutta Benak juuri ja juuri yli 170-senttinen.
Suomen joukkueesta tulee todennäköisesti löytymään muutamia pelaajia, jotka olivat mukana Central Scoutingin laatimalla ensi kesänä varattavien lupausten alustavalla listalla. Tässä on kuitenkin pientä "huijausta", sillä he kaikki olivat varattavissa jo tänä vuonna.
Nuorissa Leijonissa ovat tämän kauden aikana esiintyneet hyökkääjät Lauri Sinivuori ja Benjamin Rautiainen, puolustajat Niklas Nykyri ja Daniel Nieminen sekä maalivahti Petteri Rimpinen, jotka kaikki jäivät ilman NHL-varausta viime kesänä. Kiekko-Espoon maalilla loistanut Rimpinen on lukeutunut Liiga-kauden sensaatioihin.
– Olen jo monta vuotta seurannut U20-kisoja. Vauhdikasta lätkää, hyviä joukkueita ja lupaavia nuoria. Jos kisapaikka tulee, odotan innolla, että pääsen sinne näyttämään taitojani, Rimpinen kertoi Ylelle.
Sinivuori kiekkoilee OHL:n kärkikastiin kuuluvassa Oshawa Generalsissa, jonne hän siirtyi HIFK:n junioreista. Hän on kerännyt Oshawassa 30 otteluun 7+10=17 pistettä.
Kuka lähtee kärkipaikalta kevätkauteen?
Yhdysvaltojen alustavassa joukkueessa on Hagensin lisäksi kaksi muutakin tämän varausikäluokan pelaajaa. Puolustajat Logan Hensler ja Blake Fiddler ovat potentiaalisia ykköskierroksen varauksia ensi kesänä. Lisäksi maalivahti Sam Hillebrandt on ilman NHL-varausta, mutta hän on jo 19-vuotias.
Kanadan leiriryhmästä löytyy myös varausikäinen maalivahti Jack Ivankovic, joka pelaa Martonen joukkuekaverina Bramptonissa. Suunnilleen 180-senttinen Ivankovic on nykyveskariksi pienikokoinen.
– Ivankovic on poikkeuksellisen lahjakas maalivahti. Olen tehnyt tätä niin kauan, että pystyn arvioimaan, keneltä löytyy mitäkin kykyjä. Jackilla on ne kaikki. Hän on atleettinen, hänellä on taistelutahtoa ja hän osaa sijoittua oikein. Hänellä ei ole puutteita millään osa-alueella, Bramptonin päävalmentaja James Richmond ylisti The Athleticille.
Kanadalla on leiriryhmässään vieläkin nuorempaa osastoa. Hyökkääjä Gavin McKenna johtaa WHL-junioriliigan pistepörssiä, vaikka täyttää joulukuussa vasta 17 vuotta. Hän on ennakkosuosikki kesän 2026 NHL Draftin ykkösvaraukseksi.
Mutta Hagens taitaa yhä olla ensi kesän suurin suosikki, vaikka Martone ja Schaefer ovat ohittaneet hänet joillakin ennakkolistoilla. Hagens on saanut pelata tällä kaudella Boston Collegessa NHL-huippulupausten Ryan Leonardin (Washington Capitals) ja Gabe Perreault'n (New York Rangers) välissä. Koko kolmikko on Yhdysvaltojen ylipistosarjan pistepörssissä 15 parhaan joukossa.
– On ollut mahtavaa pelata samassa ketjussa Leonardin ja Perreault'n kanssa. Olen siitä todella kiitollinen. Kun olen kaukalossa heidän kanssaan, otan oppia heidän tekemisistään, Hagens kirjoitti NHL.comin draft-päiväkirjassaan.
Tapaninpäivänä Ottawassa käynnistyvä MM-turnaus voi hyvinkin määritellä sen, kuka lähtee kevätkauteen suurimpana suosikkina NHL Draftin ykkösvaraukseksi. Hagens pääsee myös jättämään viime vuoden pettymyksen taakseen.
– Hagensista voi tulla jonain päivänä yksi NHL:n kärkipelaajista. Hän käsitteli sen (putoamisen viime vuoden U20 MM-joukkueesta) hienosti ja on nyt valmis johtamaan, Vanbiesbrouck uskoi.
