Maple Leafsin tähtisentteri Auston Matthews yli 70 maalin tahdissa

Se mahtava rajapyykki on jälleen kolme maalia lähempänä. Lauantaina toisen peräkkäisen hattutemppunsa latonut Toronto Maple Leafsin Auston Matthews on rynnistämässä nykyisellä tahdillaan peräti 74 maalin kauteen.

NHL:n yli satavuotisessa historiassa 70 maalin haamuraja on ylitetty vain 14 kertaa. Edellisen kerran se tapahtui kaudella 1992-93, jolloin Teemu Selänne ja Aleksandr Mogilnyi iskivät kumpikin 76 osumaa.

Jos Matthews yltäisi tuohon 74 maaliin, se olisi NHL:n historian kahdeksanneksi kovin lukema. Wayne Gretzkyn nimissä oleva käsittämätön ennätys on 92 maalia kaudelta 1981-82.

– Olen tavallaan käynyt läpi sen vaiheen, jossa hämmästelen Austonia, mutta hän näyttää asettaneen uuden tason itselleen, Maple Leafsin päävalmentaja Shelfon Keefe ihasteli lauantain ottelun jälkeen.

Toronto jyräsi Anaheim Ducksin lauantaina kotonaan 9-2. Matthews vietti kamppailussa viiden (3+2) tehopisteen iltaa ja rikkoi yhden ottelun piste-ennätyksensä. Maple Leafsin fanit osoittivat sankarilleen tukea "MVP! MVP!" -huudoilla.

– Täällä (Torontossa) pelaaminen on suuri kunnia. Kukaan meistä ei ota sitä itsestäänselvyytenä, Matthews totesi.

Matthews oli varsin tehokas Anaheim-ottelussa, joka ratkesi niin aikaisessa vaiheessa, että 26-vuotias yhdysvaltalaissentteri pelasi vain 14.52, mikä on hänelle tämän kauden pienin lukema.

– Jätkät katselivat ympärilleen ja kelasivat, että tuo on ihan älytöntä, mitä hän tekee. Näyttää siltä, että kiekko menee sisään joka kerta kun hän saa sen lapaansa, Toronton hyökkääjä Bobby McMann virnisteli.

Matthews on nyt tehnyt tällä kaudella yhteensä kuusi hattutemppua, joka on Maple Leafsin uusi ennätys. Viiteen hattutemppuun oli aikaisemmin päässyt kolme pelaajaa, joista viimeisimpänä Darryl Sittler kaudella 1980-81. NHL:n ennätys eli 10 hattutemppua kaudessa on Gretzkyn nimissä. "The Great One" ylsi siihen kahdesti urallaan.

– Matthews tekee maaleja eri tavoilla, mikä tekee hänestä erittäin vaikeasti puolustettavan, Keefe jatkoi.

Toronton tähtisentteristä tuli liigan historian kymmenes pelaaja, joka on tehnyt kuusi hattutemppua yhden runkosarjan aikana. Edellinen oli Mario Lemieux kaudella 1995-96.

– On tietenkin vaikea pukea sanoiksi sitä, miltä tuntuu tulla mainituksi samassa lauseessa tuollaisen kaverin kanssa, joten en sano siitä muuta. Mutta onhan se ilman muuta aika siistiä, NHL-uransa 13. hattutempun mättänyt Matthews kertoi.

Matthews on nyt viettänyt tällä kaudella kahdesti kolmen maalin iltaa peräkkäisissä otteluissa. Samassa tempussa ovat onnistuneet aikaisemmin vain Reg Noble (1917-18), Joe Malone (1917-18), Mike Bossy (1980-81) ja Gretzky (1983-84).

Hattutemppu täyteen jo ennen puolimatkan krouvia

Matthews osui lauantaina ensimmäisen kerran hieman ennen neljän peliminuutin täyttymistä. Ensimmäisellä erätauolla lukemat olivat Toronton eduksi 4-1.

– Aloitimme todella hyvin emmekä enää katsoneet taaksemme. Kokonaisuutena todella vahva esitys, tammikuussa jatkoaikamaalillaan Anaheimia kurittanut Matthews sanoi.

Matthews täydensi hattutemppunsa jo ennen ottelun puoltaväliä. Peräti yhdeksän Maple Leafsin pelaajaa vietti vähintään kahden pisteen lauantai-iltaa. William Nylander (1+2) ohitti 500 tehopisteen rajapyykin NHL-uransa 574. ottelussa. Torontossa uransa aloittaneista pelaajista saman merkkipaalun ovat saavuttaneet nopeammin vain Matthews (445 ottelua), Mitchell Marner (467) ja Sittler (517).

Toronto rankaisi Anaheimin jäähyistä neljästi. Yksi ylivoimalla osuneista oli Tyler Bertuzzi, joka katkaisi 19 ottelun maalittoman jaksonsa. Kesähankinta Bertuzzi on tehnyt tällä kaudella vain seitsemän maalia, mutta päävalmentajan luottamus hyökkääjään ei horju.

– Uskon edelleen todella vahvasti, että hän tulee olemaan todella tärkeä pelaaja meille. Tuo kaveri on peloton. Hän on taistelija. Mitä isommiksi panokset kasvavat, sitä paremmin hän vastaa haasteeseen. Hän on tehnyt sitä koko uransa ajan. En epäile sitä hetkeäkään, Keefe osoitti tukeaan.

Maple Leafsin pelaaja on nyt tehnyt hattutempun kolmessa peräkkäisessä ottelussa. Putken aloitti McMann, joka osui tiistaina kolmesti St. Louis Bluesin verkkoon. Hän jäi lauantaina yhden maalin päähän NHL-uransa toisesta hattutempusta.

– Auston sanoi toisen erän jälkeen, että minun pitäisi tehdä vielä yksi maali. Se on helpommin sanottu kuin tehty. Hän saa sen näyttämään helpolta, McMann naureskeli.

Nicholas Robertson sinetöi murskalukemat kaksi minuuttia ennen täyttä aikaa. Maple Leafs oli iskenyt yhdeksän osumaa kotihallissaan viimeksi joulukuussa 2006.

Maple Leafsin alakerrasta puuttui vakiokasvoja, ja lisäksi ruotsalaispuolustaja William Lagesson loukkaantui kesken ottelun. Keefe ratkaisi ongelman peluuttamalla Marneria pakkina.

– Marner näytti olevan kotonaan siellä. Näytti kuin hän olisi pelannut pakkina aina. Hän tekee kirjaimellisesti kaikkea meille. Ehkä seuraavassa ottelussa puemme hänelle maalivahdin varusteet ja teemme hänestä hätäapuveskarin, Matthews veisteli.

Yhdeksän maalin etumatka pahimpaan uhkaajaan

Matthews on tehtaillut tällä kaudella jo 48 osumaa ja ottanut vahvan kiinnityksen NHL:n maalikuninkaalle jaettavaan Maurice "Rocket" Richard Trophyyn.

– Mieletöntä. Montako toisena olevalla on? Hän (Matthews) on murskaava, Nylander intoili.

Vastaus Nylanderin kysymykseen on 39. Florida Panthersin Sam Reinhart pitää maalipörssin kakkossijaa tuolla maalimäärällä. Matthews on repinyt häneen jo yhdeksän osuman etumatkan.

– Matthews ajattelee vain maalien tekemistä. Hän on siinä maailman paras. Olemme onnellisia, että hän pelaa meidän joukkueessamme, Toronton hyökkääjä Max Domi sanoi Sportsnetille.

Ehkä Matthewsin kohdalla ei pidä puhua pelkästään Rocket Richard Trophysta vaan myös NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle jaettavasta Hart Trophysta.

– Matthews ei pelaa hänelle annetussa tilassa vaan luo sen tilan itse. Hän myös voittaa vastustajan, vaikka tämä tietää tarkalleen, mitä Matthews yrittää tehdä, TSN:n asiantuntija ja entinen NHL-puolustaja Frank Corrado analysoi.

Vaikka Domi väitti Matthewsin ajattelevan vain maalien tekemistä, se ei taida pitää paikkansa. Matthewsille tärkein tilasto on sarjataulukko.

– Meille ja minulle tärkeintä on aina joukkue, Matthews totesi Sportsnetin haastattelussa.

Kolmannen peräkkäisen voittonsa ottanut Toronto majailee Atlantic-divisioonan kolmannella sijalla eli viimeisellä suoralla playoff-paikalla. Tampa Bay Lightning vaanii vain yhden pisteen päässä, mutta on pelannut kolme ottelua enemmän kuin Maple Leafs.

Seuraavaksi edessä on vieraskiertue, jonka aikana Matthews ja kumppanit pelaavat neljä ottelua kuuden päivän sisään. Ensimmäinen reissupeli on tiistaina St. Louisissa. Ohjelma on tiukka, mutta Maple Leafs pääsi ilmeisesti aloittamaan lepäämisen lauantaina jo kesken ottelun.

– Tämä oli loistava esitys joukkueeltamme kaikin tavoin. Kovin usein ei runkosarjan 82 ottelun aikana tule tällaista iltaa, jolloin tavallaan laitamme automaattiohjauksen päälle jälkimmäiseksi puoliskoksi ja annamme kellon käydä loppuun. Oli mukavaa, että tähän väliin tuli tällainen ja voimme aloittaa valmistautumisen vieraskiertueelle, Keefe sanoi.