Peliaikakuningas Vatasen paluu lisää Devilsin toivoa

Puolustaja Sami Vatasen paluu perjantain kierroksella ottelussa New York Islandersia vastaan tuli tärkeään aikaan ja osoitti heti suomalaisen arvon New Jersey Devilsille. Kolmannen erän alussa Vatanen nappasi syöttöpisteen, kun Brian Boyle täräytti Devilsin 2-2 tasoituksen. Devils kuitenkin taipui lopulta jatkoajalla 3-4 lukemin.

Ensi viikolla tulee kuluneeksi vuosi siitä, kun Devils hankki Vatasen osana pelaajakauppaa Anaheim Ducksin kanssa. Tämän vamman vuoksi väliin jääneet pelit olivat Vatasen ensimmäiset runkosarjaottelut, jotka hän on joutunut Devilsissä seuraamaan sivusta loukkaantumisen vuoksi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Vatanen oli alavartalovamman vuoksi sivussa peleistä noin viikon ajan. Philadelphia Flyersia vastaan pelatussa ottelussa hän sai osuman korkeasta mailasta ja kolahti laitaan hankalassa asennossa. Kaukalosta poistuttuaan suomalainen katosi pukukoppikäytävän uumeniin.
Vatasen vamma oli yksi kolaus lisää Devilsille, jonka kauden alkumetrit herättivät lupauksia. Vahvan startin jälkeen tie on kuitenkin muuttunut kuoppaisemmaksi. Viime kaudella Vatanen oli joukkueen selkeä avainpelaaja ja nuorekkaan puolustuskaluston tukipilari. Devils eteni lopulta yllätyksellisesti pudotuspeleihin asti.

Vatasen loukkaantumisen aikaan New Jersey oli näyttänyt hyviä merkkejä kukistaessaan peräkkäisissä otteluissa Pittsburgh Penguinsin ja Flyersin, mutta hänen poissaolonsa aikana käyrä kääntyi taas laskuun. Nyt Devils on voittanut neljästä viimeisestä ottelustaan vain yhden.
- Meidän täytyy pitää kiekkoa paremmin hallussamme ja tehdä parempia päätöksiä, New Jerseyn päävalmentaja John Hynes totesi Islanders-tappion jälkeen.
Vatasen ja Boylen paluu on omiaan elvyttämään toivoa Devilsin pudotuspelihaaveiden osalta. Ensi viikolla luvassa ovat kohtaamiset esimerkiksi Tampa Bay Lightningin ja Washington Capitalsin kanssa, joten jokainen puuttuva avainpelaaja olisi kova kolaus huippuryhmiä vastaan.
Vatanen kellotti heti paluuottelussaan jälleen kovat minuutit ansaitessaan noin 23 minuuttia jääaikaa. Se on linjassa hänen koko kauden mittaan saamansa vastuun kanssa. Kukaan muu Devils-pelaaja ei kanna yhtä suurta vastuuta kuin keskimäärin reilut 22 minuuttia iltaa kohden urakoiva suomalainen. Toiseksi eniten pelaava Andy Greene on kellottanut reilun 21 minuutin peliaikakeskiarvon, ja heidän lisäkseen vain Damon Severson pelaa jatkuvasti yli 20 minuuttia illassa.
Seuraavaksi Vatasen pitää saada lisää henkilökohtaisia onnistumisia hyökkäyssuuntaan, jotta maalihanatkin avautuisivat. Ennen loukkaantumistaan hän pelasi seitsemän ottelua ilman maaleja, ja paluu kokoonpanoon sekä ylivoimalle pitää sisällään kovat odotukset suomalaisen erityisosaamisen suhteen.