Vegasilla aito mahdollisuus uusia Stanley Cup -mestaruus

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Vegas Golden Knights.

Vegas Golden Knights huipensi kuudennen NHL-kautensa Stanley Cup -mestaruuteen. Alkavalla kaudella joukkueella on kaikki eväät lähteä hakemaan mestaruuden uusimista, mutta projektista on tulossa äärimmäisen vaativa.

Runkosarja 2022-23:51-22-9, 111 pistettä, Pacific-divisioonan 1.
Pudotuspelit 2023: Stanley Cup -mestari
Päävalmentaja: Bruce Cassidy, 2. kausi
Saapuneet:Mason Morelli, Mason Geertsen
Lähteneet: Reilly Smith, Jonathan Quick, Phil Kessel, Laurent Brossoit, Teddy Blueger, Nolan Patrick, Sakari Manninen

Golden Knightsin ensimmäinen sesonki päävalmentaja Bruce Cassidyn alaisuudessa hipoi täydellisyyttä. Alla oli nuoren seurahistorian ensimmäinen pudotuspelitön kausi, joten näyttöhaluja oli hurjasti. Vegas vei nimiinsä Pacific-divisioonan, Läntisen konferenssin mestaruuden ja lopulta Stanley Cupin.

Cassidyn saapuminen Las Vegasiin ja supertähti Jack Eichelin saaminen täyteen pelikuntoon alustivat joukkueen menestystarinan. Lisäksi kauden aikana tehdyt hankinnat ja yllättävät maalivahtionnistumiset nousivat suuriin rooleihin.

Kaudella 2023-24 Vegas on hallitseva mestari, joukkue, jonka kaikki haluavat voittaa. Kultaisten ritarien haarniskaa ei kuitenkaan helpolla naarmuteta.

Merkittävimmät muutokset

Mestaruuskaudella hehkutettiin Golden Knightsin alkuperäistä kuusikkoa, ja täysin ansaitusti. Alkavalla kaudella yksi on joukosta poissa, sillä hyökkääjä Reilly Smith siirtyi Pittsburgh Penguinsiin. Kaudesta 2017-18 mukana olleista Vegasissa jatkavat William Karlsson, Jonathan Marchessault, William Carrier, Brayden McNabb ja Shea Theodore.

Pudotuspelit ykkösmaalivahtina aloittanut Laurent Brossoit palaa Winnipeg Jetsiin. Maalivahti Jonathan Quick siirtyy New York Rangersiin, ja hyökkääjä Phil Kesselin sopimus umpeutui.

Tulopuolella on ollut hiljaista. Mason Morellilla ja Mason Geertsenillä on mahdollisuudet korkeintaan syvyyspelaajien tehtäviin.

Avainpelaajat

Keskushyökkääjä Eichel ja ritarirykmenttiä kipparoiva huippuluokan jokapaikanhöylä Mark Stone toimivat Vegasin hyökkäyksen ytimessä. Marchessault'n esitys viime kaudella oli unohtumaton, ja vastuuta on luvassa nytkin, kunhan motivaatiota riittää.

Alex Pietrangelo muuraa puolustuksen perustat. Shea Theodore puolestaan vastaa alakerran hyökkäävämmästä osaamisesta.

Maalivahti Adin Hill vaihtoi aliarvostetun varamaalivahdin maineen suuren Stanley Cup -sankarin viittaan. Häneltä odotetaan luonnollisesti vahvaa tekemistä, mutta Logan Thompson tarjoaa tiukan haasteen.

Vegasin ykkösmaalivahdiksi kaavailtu Robin Lehner kävi lonkkaleikkauksessa eikä pelannut viime kaudella lainkaan.

Suomalaiset

Golden Knightsissa ei ole koettu suomalaismenestystä sitten Erik Haulan, joka oli auttamassa joukkuetta sensaatiomaisesti Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2018.

Hyökkääjä Marcus Kallionkieli, 22, ja puolustaja Christoffer Sedoff, 21, kartuttavat kokemusta AHL-joukkue Henderson Silver Knightsissa.

Lisäksi hyökkääjä Tuomas Uronen ja puolustaja Arttu Kärki ovat Vegasin varauksia, mutta heillä ei ole vielä NHL-sopimuksia.

Joukkueen vahvuudet

Golden Knights kuuluu jälleen NHL:n vahvimpiin ryhmiin. Sekä hyökkäyksestä että puolustuksesta löytyy erinomaisessa suhteessa taitoa, kovuutta, työmiesasennetta ja johtajuutta. Cassidyn valmennusfilosofiassa ei tingitä vastuullisuudesta, joten turhat sooloilut kitketään joukkueesta varmasti.

Viidellä viittä vastaan pelattaessa Vegas on yksi liigan vaarallisimmista nipuista. Viime kaudella syntyi 187 täysosumaa täysin kentällisin. Kun tähän lisätään pitävä alakerta (vain 2,74 päästettyä maalia ottelua kohden viime kaudella), on voittava kaava valmis.

Etenkin Chandler Stephensonin ja Karlssonin ansiosta Golden Knightsia on vaikea päihittää aloitusympyrässä. Lisäksi joukkueen laadusta kertoo menestyminen vierasjäällä. Viime kaudella vain Boston Bruins saavutti paremman vierasottelusaldon. Vegasille kertyi tien päältä 26 voittoa ja 60 sarjapistettä.

Joukkueen kehityskohdat

Smithin lähtö jättää hyökkäykseen aukon, mutta menetys on tuskin korvaamaton. Maalivahtivaihtoehtoja on useita. Löytyykö silti selkeää ykkösmaalivahtia, joka voi kantaa suuren vastuun laadukkaasti koko pitkän runkosarjan ajan?

Golden Knightsin on petrattava erikoistilannepelaamistaan. Ryhmä kuuluu sekä yli- että alivoimalla liigan keskikastiin, joten asiaan puututaan varmasti jo harjoitusleirillä.

Puolustuksessa voisi olla tilausta oikealta ampuvalle pelaajalle. Vaikkapa Kaedan Korczakin, 22, läpimurtoa joukkue tervehtisi ilolla.

Tulevaisuuden nimet

Golden Knightsin menestys on rakennettu paitsi vuoden 2017 laajennusdraftin hyvillä valinnoilla myös monilla suurilla pelaajakaupoilla. Sen kääntöpuolena seura on joutunut luopumaan useista laadukkaista varausvuoroista, joten prospektikatras ei kuulu NHL:n terävimpään kärkeen.

Vuoden 2023 NHL Draftissa Vegas käytti ensimmäisen varausvuoronsa ruotsalaishyökkääjä David Edströmiin, 18. Hän solmi jo ensimmäisen NHL-sopimuksensa, mutta alkavan kauden osoite on vielä Ruotsissa.

Taitava hyökkääjä Brendan Brisson, 21, ja ylivoimapelin osaava puolustaja Lukas Cormier, 21, kyttäävät NHL-debyyttejään. Kaksikko on jo kantanut tuntuvaa vastuuta AHL:ssä. Hyökkääjä Pavel Dorofejev, 22, väläytti viime kaudella 18 NHL-ottelussa (7+2=9), mutta vietti loppukauden AHL-jäillä.

Yltää pudotuspeleihin, jos...

Välttää menestyskrapulan pahimmat oireet. Vaikka kilpailu on kovaa Pacific-divisioonassa, Golden Knightsin pitäisi lunastaa paikka kolmen parhaan joukkoon rutiinisuorituksellakin.

Edmonton Oilers ja Los Angeles Kings kärkkyvät myös divisioonan parhaita sijoja. Lisäksi hienon kauden pelannutta Seattle Krakenia ja uutta tulemista tekevää Calgary Flamesia on pidettävä visusti silmällä.