Matty Beniers, hallitseva Calder Trophy -voittaja, on kartuttanut aiempaa Winter Classic -kokemusta katsomossa. Hän kertoi seuranneensa talviklassikkoa paikan päällä Bostonin Fenway Parkilla.
– Nyt kun pääsin ensimmäisen kerran stadionin jäälle pelaajana, tunnelma oli todella siisti. Täytyy ottaa kaikesta pienetkin yksityiskohdat irti. Hienoa päästä osaksi tätä. Tapahtumasta tulee loistava, joten yritämme pitää hauskaa. On myös todella coolia, että kaupunki ja seura saavat Winter Classicin jo näin varhaisessa vaiheessa, Beniers sanoi.
Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol osaa arvostaa Winter Classicin ympärille kehittynyttä sähinää sekä sitä, että myös ystävät ja sukulaiset ovat päässeet osallistumaan konkreettisesti tapahtumaan.
– Tilanne on aivan erityinen. Kaikki tämä liittyy prosessiin, jossa rakennamme ja kasvatamme organisaatiotamme. Vanhemmilla kavereilla, jotka ovat olleet mukana Krakenin ensimmäisistä päivistä lähtien (esimerkiksi Eberle, Yanni Gourde ja Adam Larsson), on suuri rooli, Hakstol huomioi.
Golden Knights on hallitseva Stanley Cup -mestari, ja se on ollut Krakenille äärimmäisen vaikea vastustaja. Runkosarjassa joukkueet ovat kohdanneet kolmen kauden aikana yhdeksän kertaa, ja vain kerran voiton on vienyt Kraken.
– Vegasilla on hurjasti syvyyttä. Heiltä löytyy isoja ja vahvoja pelaajia, joten heidän maalilleen on vaikea päästä. Kun taitoakin löytyy, on selvää, miten hyvin joukkue on rakennettu. Meidän on taas hyödynnettävä omaa syvyyttämme, sanoi Hakstol.
– Ulkoilmaottelun olosuhteet ovat sellaiset, että kaikkeen ei voi ehkä vaikuttaa. Pienten asioiden, joita teemme hyvin, onkin toimittava. Viime otteluissa olemme pelanneet aiempaa vapautuneemmin. Oli tilanne mikä hyvänsä, meidän on oltava valmiit taistelemaan heti, kun kiekko putoaa uudenvuodenpäivänä jäähän, valmentaja teroitti.
Kraken ja Golden Knights esiintyvät varta vasten Winter Classiciin suunnitelluissa peliasuissa. Krakenin paita kunnioittaa Seattle Metropolitansin perinteitä: Metropolitans voitti Stanley Cup -mestaruuden ensimmäisenä yhdysvaltalaisena joukkueena vuonna 1917.
Winter Classic on kauden 2023-24 toinen ulkoilmaottelu. Lokakuussa Edmonton Oilers kaatoi Calgary Flamesin maalein 5-2 Tim Hortons NHL Heritage Classic™ -tapahtumassa. Katsojia paikan päällä oli 55 411.
Uudenvuodenpäivän jälkeen käydään vielä Stadium Series -ottelut MetLife Stadiumilla New Jerseyn East Rutherfordissa. Kamppailut 17. ja 18. helmikuuta ovat New Jersey Devils - Philadelphia Flyers ja New York Rangers - New York Islanders.