Winter Classicin isännöinti suuri virstanpylväs Krakenin tarinassa

Seattle Krakenin pelaajat, valmennus ja kannattajat odottavat hekumallisesti seuran ensimmäistä esiintymistä ulkojäillä. T-Mobile Park -stadionilla käydään 2024 Discover NHL Winter Classic -ulkoilmaottelu uudenvuodenpäivänä.

Kraken ja Vegas Golden Knights iskevät yhteen ottelussa, joka on paitsi poikkeuksellinen urheilun ja viihteen juhla myös vuoden 2024 ensimmäinen NHL-ottelu. Suomessakin tapahtumaa voi seurata suorana lähetyksenä (Viaplay ja V Sport 1 Suomi kello 21.30 alkaen).

Suomalaisväriä talviklassikkoon tuo hyvävireisen Krakenin hyökkääjä Eeli Tolvanen.

– Tuntuu hyvältä valmistautua Winter Classicin kaltaiseen tapahtumaan, kun homma toimii ja ollaan kahdeksan ottelun pisteputkessa, Tolvanen kertoi NHL.com/fi:n blogissaan.

Seattlella on ollut tällä kaudella vaikeitakin hetkiä, mutta vuoden 2023 se päätti väkivahvasti. Joukkue nappasi vähintään yhden pisteen kahdeksasta viimeisestä kamppailustaan ja huipensi kalenterivuoden neljään perättäiseen voittoon.

Uudenvuodenaattona Kraken ja Golden Knights ottivat tuntumaa T-Mobile Parkiin rakennetun kaukalon jäähän. Kraken veti harjoitukset, joiden jälkeen myös perheenjäsenet pääsivät nauttimaan ulkojäiden tunnelmasta.

Kaikki viihtyivät stadionin ilmapiirissä ilmeisen hyvin. Monelle nousivat mieleen lapsuuden ja nuoruuden pelit ulkokentillä, mutta Winter Classic -ottelun urheilullistakaan merkitystä ei unohdettu.

Kraken pelaa vasta kolmatta kauttaan, joten Winter Classicin saaminen kaupunkiin on mahtava buusti paikalliselle jääkiekkoyhteisölle.

– Asiat ovat tapahtuneet nopeasti. Siitä kuuluu suuri kunnia seuran omistajille ja GM:lle sekä kaikille, jotka ovat myyneet pääsylippuja ensimmäisestä päivästä lähtien, kokenut hyökkääjä Jordan Eberle sanoi sunnuntaina.

Seattlen ensimmäinen kausi oli vaikea, mutta toisella sesongilla tulosta alkoi syntyä. Kraken eteni pudotuspeleihin ja lähetti hallinneen mestarin Colorado Avalanchen ensimmäisellä kierroksella laulukuoroon.

– Saimme jo vähän menestystä toisella kaudellamme, ja nyt pääsemme isännöimään Winter Classicia. Pelasin aiemmin Edmonton Oilersissa ja New York Islandersissa, joilla on loistavat perinteet ja paljon Stanley Cup -mestaruuksia. Seattlessa fiilis on kuitenkin erilainen, koska olen saanut olla osa tätä tarinaa aivan alusta alkaen. Winter Classic on ehdottomasti yksi seuran suurista virstanpylväistä, ja pääsemme esiintymään suurimmalle näyttämölle, tunnelmoi Eberle.

Näyttämöllä tosiaan riittää kokoa, sillä Seattle Marinersin baseball-otteluissa yleisökapasiteetti on lähes 48 000.

Matty Beniers, hallitseva Calder Trophy -voittaja, on kartuttanut aiempaa Winter Classic -kokemusta katsomossa. Hän kertoi seuranneensa talviklassikkoa paikan päällä Bostonin Fenway Parkilla.

– Nyt kun pääsin ensimmäisen kerran stadionin jäälle pelaajana, tunnelma oli todella siisti. Täytyy ottaa kaikesta pienetkin yksityiskohdat irti. Hienoa päästä osaksi tätä. Tapahtumasta tulee loistava, joten yritämme pitää hauskaa. On myös todella coolia, että kaupunki ja seura saavat Winter Classicin jo näin varhaisessa vaiheessa, Beniers sanoi.

Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol osaa arvostaa Winter Classicin ympärille kehittynyttä sähinää sekä sitä, että myös ystävät ja sukulaiset ovat päässeet osallistumaan konkreettisesti tapahtumaan.

– Tilanne on aivan erityinen. Kaikki tämä liittyy prosessiin, jossa rakennamme ja kasvatamme organisaatiotamme. Vanhemmilla kavereilla, jotka ovat olleet mukana Krakenin ensimmäisistä päivistä lähtien (esimerkiksi Eberle, Yanni Gourde ja Adam Larsson), on suuri rooli, Hakstol huomioi.

Golden Knights on hallitseva Stanley Cup -mestari, ja se on ollut Krakenille äärimmäisen vaikea vastustaja. Runkosarjassa joukkueet ovat kohdanneet kolmen kauden aikana yhdeksän kertaa, ja vain kerran voiton on vienyt Kraken.

– Vegasilla on hurjasti syvyyttä. Heiltä löytyy isoja ja vahvoja pelaajia, joten heidän maalilleen on vaikea päästä. Kun taitoakin löytyy, on selvää, miten hyvin joukkue on rakennettu. Meidän on taas hyödynnettävä omaa syvyyttämme, sanoi Hakstol. 

– Ulkoilmaottelun olosuhteet ovat sellaiset, että kaikkeen ei voi ehkä vaikuttaa. Pienten asioiden, joita teemme hyvin, onkin toimittava. Viime otteluissa olemme pelanneet aiempaa vapautuneemmin. Oli tilanne mikä hyvänsä, meidän on oltava valmiit taistelemaan heti, kun kiekko putoaa uudenvuodenpäivänä jäähän, valmentaja teroitti.

Kraken ja Golden Knights esiintyvät varta vasten Winter Classiciin suunnitelluissa peliasuissa. Krakenin paita kunnioittaa Seattle Metropolitansin perinteitä: Metropolitans voitti Stanley Cup -mestaruuden ensimmäisenä yhdysvaltalaisena joukkueena vuonna 1917.

Winter Classic on kauden 2023-24 toinen ulkoilmaottelu. Lokakuussa Edmonton Oilers kaatoi Calgary Flamesin maalein 5-2 Tim Hortons NHL Heritage Classic™ -tapahtumassa. Katsojia paikan päällä oli 55 411.

Uudenvuodenpäivän jälkeen käydään vielä Stadium Series -ottelut MetLife Stadiumilla New Jerseyn East Rutherfordissa. Kamppailut 17. ja 18. helmikuuta ovat New Jersey Devils - Philadelphia Flyers ja New York Rangers - New York Islanders.