Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Blues de St. Louis.
Les Blues de St. Louis ne dévieront pas de leur plan. Ils vont bâtir leur formation à partir de l'interne afin d’effectuer un retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Même s’ils ont progressé la saison dernière en terminant avec une fiche de 43-33-6 (cinquièmes dans la section Centrale), ils ont raté les séries pour une deuxième saison consécutive après y avoir participé dans 10 des 11 saisons précédentes – incluant leur première conquête de la Coupe en 2019.
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Le directeur général Doug Armstrong n'a pas dépensé beaucoup d'argent sur le marché des joueurs autonomes, mais il a attiré l’attention quand il a soumis des offres hostiles le 13 août à deux membres des Oilers d'Edmonton, le défenseur Philip Broberg (deux ans, 9,16 millions $) et l'attaquant Dylan Holloway (deux ans, 4,58 millions $).
Les Oilers ont décidé de ne pas égaler les offres, et ont donc reçu en compensation un choix de deuxième ronde au repêchage 2025 pour Broberg, et un choix de troisième ronde en 2025 pour Holloway.
« Ce sont deux jeunes joueurs que nous surveillions pendant leur année de repêchage et que nous avons regardés évoluer, a déclaré Armstrong mardi. Ils ont fait partie d'une équipe compétitive au cours des dernières saisons et ils ont passé du temps entre la Ligue américaine (de hockey) et la LNH alors qu'Edmonton gérait son plafond salarial. Nous avons vu en eux un très bon développement dans la Ligue américaine de hockey et dans ce qu'ils ont fait la saison dernière dans les séries. Ça semble correspondre avec le rang où ils ont été repêchés, et l’occasion était belle pour nous de nous tenir à notre message, soit tenter d'ajouter autant de joueurs que possible dans une certaine tranche d'âge. »
L'objectif était clair.
« Je crois que nous sommes une meilleure équipe maintenant que nous l'étions à la fin de la saison dernière, simplement avec les trois ajouts faits à cette portion de notre formation », a déclaré Armstrong au sujet de l'attaque le mois dernier. « Nous sommes plus rapides, nous sommes plus déterminés, nous sommes plus gros. »
St. Louis a amorcé sa transformation le 28 juin en faisant l'acquisition du joueur de centre Alexandre Texier dans une transaction avec les Blue Jackets de Columbus en retour d'un choix de quatrième ronde en 2025. L'équipe a ensuite accordé au Français de 24 ans un contrat de deux ans d'une valeur de 4,2 millions $.
« Il cadre avec la catégorie d'âge visée », a dit Armstrong à propos de Texier. « Nous avons de la marge de manœuvre (sous le plafond salarial), alors ça semblait être une entente logique pour nous. C'est une belle occasion pour lui et nous, un nouveau départ pour lui et un nouveau joueur pour nous. »
Le 2 juillet, les Blues ont fait l'acquisition de l'attaquant Mathieu Joseph et d'un choix de troisième ronde en 2025 des Sénateurs d'Ottawa en retour de considérations futures, et ils ont acquis l'attaquant Radek Faksa des Stars de Dallas en retour de considérations futures.
« Nous croyions que nous devons être une équipe plus difficile à affronter, une équipe qui joue avec plus de puissance le long des rampes et devant le filet », a affirmé l'entraîneur des Blues Drew Bannister, qui était l'entraîneur par intérim avant de signer un contrat de deux ans avec l'équipe le 7 mai. « Je crois que nous avons répondu à ces besoins, avec cet élément de vitesse. Nous sommes une équipe plus rapide aujourd'hui que nous l'étions auparavant.
« Leurs forces sont leur jeu sans la rondelle et leur capacité à écouler des pénalités. »
Après avoir échangé le joueur de centre Kevin Hayes et un choix de deuxième ronde en 2025 aux Penguins de Pittsburgh en retour de considérations futures le 29 juin afin de créer de l'espace sous le plafond salarial, les Blues ont réglé leur dossier le plus prioritaire en accordant à l'attaquant Pavel Buchnevich une prolongation de contrat de six ans d'une valeur de 48 millions $ le 2 juillet.
« Notre objectif est de faire en sorte que les joueurs maximisent leur potentiel quand ils sont dans la fleur de l’âge, et je crois que "Buch" pourra le faire, a dit Armstrong. Mais la réalité nous dit que ce n’est pas toujours le cas pour tout le monde. Alors tu dois regarder vers l'avenir, et je crois que c'est simplement le prix à payer pour faire des affaires dans la LNH d'aujourd'hui. »
Buchnevich a occupé le troisième rang chez les Blues la saison dernière avec 63 points (27 buts, 36 passes) en 80 parties, sa troisième saison consécutive d’au moins 25 buts et 60 points.
