Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Sabres de Buffalo.
Après une saison bien en deçà des attentes, les Sabres de Buffalo misent sur des changements derrière le banc et dans la formation, ainsi qu’un retour en force de leurs meilleurs joueurs, pour mettre fin à une disette de 13 ans sans accéder aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, un record dans la LNH.
« Nous avons besoin d’imputabilité, de structure, et notre équipe est maintenant mentalement prête pour cela, assez mûre pour gérer cette pression », a déclaré le directeur général Kevyn Adams en avril.
Lindy Ruff, le dernier entraîneur à avoir mené les Sabres aux séries en 2011, a été engagé le 22 avril et a maintenant pour mission de ramener le navire à bon port.
« L’attitude d’une équipe peut se transformer quand chaque joueur croit en ses forces, en ce qu’il peut apporter chaque soir et en ce qu’il peut fournir comme niveau de compétitivité, a expliqué Ruff. Au final, tu dois trouver un moyen de gagner des matchs de hockey, et quand tu le fais, cette confiance devient contagieuse. Tu aimes ta façon de jouer et tu pousses tes coéquipiers à un niveau supérieur. »
Buffalo a obtenu 84 points la saison dernière, sept de moins qu'en 2022-23, quand l'équipe a terminé à un point des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Les Sabres ont eu du mal à trouver leurs marques et une certaine constance, accusant souvent un retard de plusieurs buts et en étant incapables d'enchaîner des victoires consécutives avec régularité.
« Je pense qu'à certains moments, on pouvait voir que nous étions une grande équipe et à d'autres moments, nous n’étions pas assez affairés à la tâche », a déclaré l'attaquant Tage Thompson à la fin de la dernière saison. « Je pense que c'est quelque chose que nous devons apprendre. Et cela nous ramène à la question de la responsabilité, de la cohérence. C'est nous, ici, dans le vestiaire, qui devons nous tenir mutuellement responsables si quelqu'un ne joue pas comme il le devrait. »
Les Sabres savent que la vie ne sera pas facile sous les ordres de Ruff, mais ils sont préparés.
« Il correspond à ce dont nous avons parlé en équipe par rapport à ce que nous avons besoin pour atteindre le prochain niveau », a déclaré l'attaquant Alex Tuch après l'embauche de Ruff. « Et je pense qu'il est parfait pour cela. Nous sommes prêts à jouer pour lui et nous sommes prêts pour cette opportunité. »
Adams a procédé à de nombreux changements chez les joueurs de soutien de l’équipe afin de lui permettre de passer à la prochaine étape.
Ryan McLeod a été acquis dans une transaction avec les Oilers d'Edmonton le 5 juillet en échange de l'attaquant Matt Savoie. C'est la première fois qu'Adams puise dans sa réserve d'espoirs pour aider son équipe de la LNH. McLeod sera probablement le joueur de centre du troisième trio et aidera à stabiliser la profondeur de Buffalo à cette position.
Adams a également ajouté de la vitesse et du jeu physique en acquérant Beck Malenstyn (par l’entremise d’un échange avec les Capitals de Washington le 29 juin), Sam Lafferty (joueur autonome) et Nicolas Aubé-Kubel (joueur autonome), tandis que Jason Zucker (joueur autonome) apporte de la vitesse, du talent, de l'intensité et de la polyvalence à l'équipe.
Les changements apportés à la formation correspondent au style que Ruff veut voir chez les Sabres : plus difficiles à affronter, plus directs, plus rapides et plus physiques.
Malgré les difficultés offensives de la saison dernière - ils se sont classés au 23e rang dans la LNH pour les buts après avoir terminé au troisième la saison précédente – les Sabres croient au talent de leur équipe et comptent sur un retour en force de Thompson, Tuch et Dylan Cozens. Le trio a fortement ralenti offensivement la saison dernière après avoir atteint des sommets en 2022-23.
