32 en 32 : Aperçu du Wild du Minnesota

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 8 août et le 8 septembre. Aujourd'hui, le Wild du Minnesota.
Le Wild du Minnesota a connu un succès sans précédent au cours de la saison régulière 2021-22, et avec le retour de presque tous les éléments de la formation, l'équipe va tenter de bâtir sur ces résultats pour aller encore plus loin cette saison.

Le Minnesota a conclu la campagne avec 113 points, ce qui lui a valu le deuxième rang dans la section Centrale, derrière l'Avalanche du Colorado, championne de la Coupe Stanley. L'attaquant Kirill Kaprizov est devenu le premier joueur du Wild à amasser 100 points. Le gagnant du trophée Calder en 2021 à titre de recrue de l'année a obtenu 108 points (47 buts, 61 passes).
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Le Wild a toutefois été éliminé en six matchs par les Blues de St. Louis en première ronde de l'Association de l'Ouest, et n'a pas atteint le deuxième tour depuis 2014-15.
« Cette équipe avait quelque chose de spécial, a affirmé le directeur général Bill Guerin le 17 mai. Nous avons fait un bon bout de chemin dans la direction que nous souhaitions prendre.
« Ça fait trois saisons que je suis ici, et c'est la première année où la direction, les entraîneurs et les joueurs ont été en mesure de faire les choses exactement comme nous le voulions. Le chemin parcouru a été si impressionnant que ça me donne beaucoup d'espoir et d'optimisme par rapport à ce qui nous attend. »
Le Minnesota devra remplacer la production offensive de Kevin Fiala, auteur de 85 points (33 buts, 52 passes) en 82 matchs. L'attaquant, qui a pris le deuxième rang de l'équipe avec 67 points à égalité numérique, a été échangé aux Kings de Los Angeles le 29 juin en retour de l'espoir à la ligne bleue Brock Faber et du 19e choix au total du repêchage 2022, que le Wild a utilisé pour sélectionner l'attaquant Liam Ohgren.
« Ce jeune a connu une saison incroyable, a reconnu Guerin le 30 juin en parlant de Fiala. Nous ne disposons pas de l'espace nécessaire sous le plafond salarial. Pour conserver ses services, il aurait honnêtement fallu que nous échangions deux ou trois joueurs, ce qui aurait dégarni notre formation de manière plus importante. Ç'aurait été pire l'année suivante. Ça ne cadrait tout simplement pas.
« Nous avons besoin de joueurs plus jeunes. Des joueurs qui ne touchent pas plusieurs millions de dollars. Nous devons fonctionner de cette manière. Et pour le succès à long terme de l'équipe, je crois qu'il faut continuer à ajouter des éléments à notre bassin d'espoirs. »
En plus d'accorder un contrat de recrue de trois ans à Ohgren le 16 juillet, le Minnesota place de grands espoirs en Marco Rossi afin de pallier le manque à gagner en attaque causé par le départ de Fiala. Rossi, sélectionné au neuvième rang au total par le Wild au repêchage 2020, a mené l'Iowa dans la Ligue américaine de hockey au chapitre des mentions d'aide (35) et a terminé à égalité au premier rang pour les points (53) en 63 parties la saison dernière.
« Je me sens prêt, a affirmé Rossi le 13 juillet. La dernière saison a été très bénéfique pour moi. J'ai pu passer beaucoup de temps sur la glace en Iowa. J'ai joué dans toutes les situations, et j'ai joué beaucoup, alors je crois que c'était la meilleure chose pour moi en tant que joueur. Je me sens prêt maintenant. »
Le Wild souhaite aussi qu'une saison complète de la part du gardien Marc-André Fleury porte ses fruits. Fleury, qui a été acquis des Blackhawks de Chicago à la date limite des transactions le 21 mars, a paraphé une entente de deux ans le 7 juillet. Le Minnesota a échangé Cam Talbot aux Sénateurs d'Ottawa en retour du cerbère Filip Gustavsson cinq jours plus tard. Gustavsson servira d'auxiliaire à Fleury.
« Ce sera agréable d'être là dès le camp d'entraînement et d'entreprendre la saison avec ces coéquipiers, a indiqué Fleury le 8 juillet. L'équipe n'a pas trop changé, alors ce sera bien de connaître tout le monde plutôt que de repartir à la case départ. Je vais déjà connaître les gars, alors ce sera plus facile de mettre la machine en marche. »
Le Wild a aussi retenu les services de l'arrière Jake Middleton, acquis à la date limite des transactions des Sharks de San Jose en retour de Kakko Kahkonen et d'un choix de cinquième ronde en 2022. Le défenseur de 26 ans a patiné aux côtés du vétéran Jared Spurgeon sur la première paire du Minnesota.
Dean Evason, qui va amorcer sa troisième saison à la barre de l'équipe, a souligné que le rendement des siens dans le cercle des mises en jeu allait être un enjeu important dès le début du camp d'entraînement. Le Wild a terminé au 27e rang de la ligue dans cette facette du jeu la saison dernière (47,6 pour cent).
« Nous devons mettre l'accent là-dessus dès le premier jour, a martelé Evason le 17 mai. Nos joueurs se sont améliorés sur les mises en jeu. (Joel) Eriksson Ek fait de mieux en mieux à ce chapitre chaque année depuis qu'il est ici. Il doit toutefois être encore meilleur. Nous devons tous devenir meilleurs dans le cercle des mises en jeu, et je ne parle pas uniquement des joueurs de centre. Je parle de tout le monde. Nous devons porter une attention particulière à ça. »