Ovechkin : La magie opère encore chez les Capitals

WASHINGTON – C’est un chiffre qui sonnait bien aux oreilles d’Alex Ovechkin.

Ovechkin, qui a porté le numéro 8 durant ses 20 saisons avec les Capitals de Washington, a marqué son 888e but lors d'une victoire 3-2 contre les Flyers de Philadelphie, jeudi, et s'est rapproché à sept filets de battre le record de 894 buts de Wayne Gretzky.

Ovechkin a rapidement noté qu'Andrew Mangiapane, qui porte le numéro 88 et qu'il surnomme « Magic », a également marqué pour Washington.

« Ça fait beaucoup de 8 ça! », a déclaré Ovechkin.

Il semble qu'il y ait quelque chose de magique chez les Capitals (46-15-8), qui ont remporté leur troisième victoire consécutive pour devenir la première équipe de la Ligue à atteindre le plateau des 100 points et la première à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison. Ils y sont parvenus lors de leur 69e match, eux qui en avaient eu besoin de 82 pour décrocher leur billet pour les séries l'an dernier, alors qu'ils avaient maintenu une fiche de 40-31-11. Ils avaient eu besoin d'une victoire à l'arrachée de 2-1 contre les Flyers pour être de la grande danse du printemps.

C'est la première fois depuis que la LNH est passée à un format de séries éliminatoires à 16 équipes en 1979-80 qu'une équipe est passée du statut de dernière à décrocher une place en séries à celui de première à y accéder la saison suivante.

« Notre objectif était de faire les séries cette année », a déclaré Ovechkin, qui a mené les Capitals en séries 16 fois, y compris leur parcours vers leur première conquête de la Coupe Stanley en 2018. « Chaque match, c'est difficile, surtout à la fin parce que toutes les équipes se battent. C'est pourquoi, en début et en milieu d'année, c'est très important d'accumuler les points afin d'avoir un coussin confortable à la fin.

« L'année dernière, il nous a fallu 82 matchs pour y arriver. Il restait 20 parties à notre saison, mais nous étions déjà être en mode séries. Nous allons donc en profiter et regarder vers l'avant. »

Ça n'a pas été la meilleure performance des Capitals cette année. Ils menaient 3-0 après deux périodes et se sont accrochés de justesse en troisième dans ce que l'entraîneur Spencer Carbery a qualifiée de « naufrage », au cours de laquelle ils ont été dominés 16-2 pour les lancers.

Ovechkin a été l'un des premiers à féliciter le gardien Charlie Lindgren, qui a réalisé 27 arrêts.

« Nous savions qu'ils allaient se battre et ils l'ont fait », a dit l'ailier gauche de 39 ans. « 'Chucky' a été exceptionnel aujourd'hui, mais à l'avenir, nous ne pouvons pas jouer comme ça en troisième période. »

Au final, les Capitals ont remporté une victoire de plus et Ovechkin s'est rapproché un peu plus de l'histoire. Il reste 13 matchs à Washington pour que l’attaquant russe dépasse Gretzky cette saison.

« Je parle au nom de toute l'équipe, nous voulons qu'il réussisse », a affirmé Lindgren. « Il génère une tonne d'occasions de marquer à chaque match. Il aurait pu en avoir deux ce soir. Évidemment, je ne sais pas exactement comment il se sent, je ne sais pas quelle pression il ressent, mais je peux vous dire qu'en le voyant et en étant avec lui tous les jours, il ne semble pas ressentir la moindre pression.

« Il continue de jouer et de marquer des buts pour nous et d'être un sacré capitaine. »

Le 888e but en carrière d’Ovechkin et son 35^e de la saison, un sommet chez les Capitals, a ouvert la marque après 14:25 en première période.

Le tir initial du défenseur Trevor van Riemsdyk, de la pointe, a été bloqué devant le filet par le défenseur des Flyers Nick Seeler.

Aliaksei Protas a ensuite saisi la rondelle libre et l’a envoyée à Ovechkin, qui a marqué sur un tir effleurant la jambière du gardien Samuel Ersson.

« C’était une belle passe d’Aliaksei, a souligné Ovi. Je le prends et je passe au prochain appel. »

Le but d’Ovechkin a ravivé la foule du Capital One Arena et a insufflé une dose d’énergie aux Capitals, qui ont doublé et même triplé leur avance en troisième période, par l’entremise du huitième but de la saison de Brandon Duhaime et du 12^e d’Andrew Mangiapane, au terme d’une montée à 3-contre-2.

Lorsqu’Ovechkin a marqué son 888^e but, Mangiapane lui a dit : « C’est un signe. Il faut que je marque moi aussi maintenant. »

« Ç’a fonctionné. Je l’ai manifesté », s’est réjoui le no 88 après le match.

Les autres joueurs des Capitals ont tout autant de plaisir à voir Ovechkin s’approcher du record, mettant tous la main à la pâte pour que leur coéquipier dépasse Gretzky le plus rapidement possible.

« Tout le monde sait qu’il peut y arriver. On ne lui met pas de pression supplémentaire, a indiqué Mangiapane. Il est un excellent joueur de hockey et il trouve toujours l’espace pour décocher son tir. Il se concentre sur un match à la fois, comme nous tous.

« Ce qui doit arriver arrivera. C’est notre mentalité dans ce vestiaire. »

Même si Carbery n’était pas tout à fait satisfait de la sortie des siens jeudi, il a maintenu que la quête d’Ovechkin n’apporte que du positif à son équipe à l’approche des séries éliminatoires.

Washington a remporté huit de ses neuf derniers matchs, et Ovechkin totalise neuf buts à ses 13 dernières rencontres.

« Les gars se nourrissent de cette chasse au record. Tout le monde l’encourage, a assuré l’instructeur. Ça incite tout le monde à lever son jeu d’un cran, surtout ceux qui sont sur la glace en même temps que lui. Mais, comme on en a déjà discuté au sein du groupe, il est important de ne pas forcer le jeu en sa direction. Si nous jouons selon notre structure, de bonnes choses lui arriveront.

« D’un point de vue d’entraîneur, je suis d’avis que cette chasse au record et l’engouement qui y est associée n’est pas une distraction ou un dérangement pour notre équipe, mais plutôt une bénédiction. »