Kent Johnson n’est pas encore prêt à penser aux séries éliminatoires. Mais l’attaquant des Blue Jackets de Columbus est bien au fait des possibilités cette saison.
« J’ai souvent rêvé et pensé au fait que nous devons atteindre les séries, a-t-il lancé. L’objectif est tout près. Mais nous devons nous concentrer sur le quotidien et sur les choses à faire pour gagner des matchs. […] Le sentiment est tellement différent quand je compare notre retour de la pause du Match des étoiles de l’an dernier versus [la pause des 4 Nations] de cette année. C’est un bien meilleur sentiment. C’est tellement plus excitant de jouer ces matchs. »
Johnson est une des raisons qui expliquent pourquoi il y a une frénésie des séries à Columbus. À sa quatrième saison dans la LNH, l’attaquant de 22 ans a établi des sommets personnels avec 21 buts et 45 points en 54 matchs. Les Blue Jackets, qui n’ont pas participé aux éliminatoires depuis 2020, sont à quatre points des Canadiens de Montréal et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Ils affronteront les Penguins de Pittsburgh vendredi (19 h HE; FDSNOH, SN-PIT, NHLN, SN, TVAS).
« 'KJ' est un gars qui dirige l’attaque, a noté l’entraîneur Dean Evason. Il transporte la rondelle en territoire neutre, il fait les entrées de zone en avantage numérique. Il en fait beaucoup pour nous. »
Johnson est dorénavant capable de dicter l’allure du jeu, car il est complètement remis de la blessure à l’épaule qui l’a limité à 42 matchs la saison dernière.
Mais il se sent aussi plus rapide et plus fort physiquement après avoir travaillé avec le préparateur physique Paul Whissel pour la première fois pendant la saison morte.
« J’ai parlé avec certains autres coéquipiers et j’ai appris de nouvelles choses, a dit Johnson. J’ai changé plusieurs choses et j’ai le sentiment d’avoir obtenu de meilleurs résultats plus rapidement. Je pense que je devenais toujours plus fort chaque année, mais c’était difficile à évaluer. Dans mon jeu, ma vitesse et mon équilibre sont plus importants qu’ils ne l’étaient. L’idée était d’améliorer ma force physique et d’augmenter mon poids.
« Cette année, je pense que je me suis entraîné plus intelligemment, et ça s’est traduit par plus de batailles gagnées sur la glace. C’est vraiment bien. »
Whissel travaille avec plusieurs joueurs, actuels et anciens, des Blue Jackets, dont Cole Sillinger, Sean Kuraly, Jack Roslovic et Jake Bean.
Après avoir constaté leurs progrès grâce à leur entraînement, Johnson s'est intéressé à faire appel à ses services.
« Je faisais mes affaires de mon côté et d’autres gars sont venus me poser des questions. J’étais heureux de partager ça avec certains des plus jeunes joueurs, a dit Kuraly. Je pense que ça en a aidé plusieurs. On peut voir à quel point ils sont revenus en force après des blessures, en fonction de ce qu’ils ont fait durant leur entraînement estival. Ils sont plus rapides et plus forts. Je suis content de montrer qu’il a eu une influence positive sur moi et de mettre en valeur les choses extraordinaires qu’il fait pour nous. »
