WASHINGTON – Alex Ovechkin fait tout ce qu’il peut, sur la glace comme en dehors, pour aider la recrue des Capitals de Washington Ivan Miroshnichenko à s’ajuster à la LNH et à l’Amérique du Nord.
Il était donc tout naturel que le capitaine de Washington serve d’interprète à Miroshnichenko après avoir évolué sur le même trio que lui à son premier match préparatoire dans la LNH, au cours duquel l’espoir russe de 19 ans a récolté deux mentions d’aide dans un gain de 4-3 contre les Red Wings de Detroit au Capital One Arena jeudi.
« C’était un moment très spécial », a répondu Miroshnichenko par le biais d’Ovechkin lorsqu’il lui a été demandé ce que ça représentait pour lui de jouer avec Ovechkin, qui occupe le deuxième rang de l’histoire de la LNH avec 822 buts, 72 de moins que le record de la ligue de 894 filets qui appartient à Wayne Gretzky.
À ce moment, Ovechkin, qui est âgé de 38 ans, a semblé réaliser qu’il était deux fois plus vieux que Miroshnichenko et a interrompu sa traduction des propos de son jeune coéquipier pour glisser quelques mots de son cru.
« J’ai été repêché alors qu’il avait un an. Jésus! Je suis vieux », a lancé Ovechkin, qui a été sélectionné au tout premier rang du repêchage 2004 par les Capitals. « « Il nous regardait à la télévision quand il était plus jeune, et un de ses rêves devient réalité. »
Miroshnichenko rêvait effectivement à cette soirée depuis que Washington l’a repêché au 20e rang au total en 2022. Il devait être sélectionné parmi les cinq premiers, mais il a reçu un diagnostic de lymphome de Hodgkin en février 2022.
Maintenant guéri du cancer, Miroshnichenko fixe son attention sur la perspective de percer la formation des Capitals en vue du match d’ouverture. À son premier camp d’entraînement dans la LNH, il a chassé sa nervosité en décochant trois tirs au filet sur six tentatives en plus de distribuer trois mises en échec en 16:23 de temps de glace, en plus de ses deux mentions d’aide secondaires alors qu’il patinait avec Ovechkin et son comparse de longue date, Nicklas Backstrom.
En deuxième période, Miroshnichenko a travaillé afin de libérer la rondelle derrière le filet avant de voir Ovechkin remettre à Backstrom devant pour permettre à ce dernier de créer l’égalité 1-1 à 7:38. Au troisième tiers, la recrue a pivoté afin de diriger le disque devant le filet depuis le cercle gauche, et le défenseur John Carlson a éventuellement poussé le disque derrière le gardien des Red Wings Sebastian Cossa pour placer Washington en avant 4-1 à 16:11.
« Deux passes, et il a obtenu de très bonnes chances », a répondu Ovechkin lorsqu’il lui a été demandé d’analyser le match de Miroshnichenko. « Je crois que la première période a été émotive pour lui, mais en deuxième et en troisième, je pense qu’il a réalisé ce qui se passait et il a connu un bon match. »
Miroshnichenko a commencé à travailler avec un tuteur cet été afin d’apprendre l’anglais, et il a semblé bien comprendre le message que lui a livré l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery après l’entraînement de mercredi. Ce dernier ne voulait pas qu’il se soucie des systèmes et de la structure, et qu’il se contente de travailler le plus fort possible partout sur la glace.
L’évaluation d’après match de Carbery de la prestation de Miroshnichenko était la suivante : « Comme plusieurs de nos joueurs, il a été meilleur à mesure que le match progressait ».
Droitier qui préfère jouer à gauche, Miroshnichenko a évolué à l’aile droite jeudi, afin que Carbery puisse le placer sur le même trio qu’Ovechkin et Backstrom.
Quoi de mieux pour Miroshnichenko que d’apprendre auprès d’Ovechkin? Celui qui va amorcer sa 19e saison dans la LNH est le meneur de tous les temps de Washington pour les matchs joués (1347), les buts (822) et les points (1485) et il pointe au deuxième rang pour les mentions d’aide (633). Il a inscrit au moins 40 buts en une saison à 13 reprises, un record de la LNH, dont une campagne de 42 filets la saison dernière pour mener les Capitals. Il est aussi à égalité avec Gretzky et Mike Bossy pour le plus de saisons de 50 buts et plus avec neuf.
« C’est assez cool quand ces jeunes joueurs arrivent ici et qu’ils peuvent compter sur l’un des meilleurs joueurs de l’histoire pour leur montrer la voie », a noté l’attaquant de Washington Tom Wilson.
Ovechkin a pris Miroshnichenko sous son aile, l’invitant chez lui pour souper en plus d’aller le chercher, lui et d’autres jeunes joueurs russes comme le défenseur Alexander Alexeyev, afin d’aller courir dans le cadre de sa routine avant le début du camp d’entraînement. Pendant les entraînements, Ovechkin donne de précieux conseils à Miroshnichenko en plus de lui traduire ce que les entraîneurs disent en anglais.
C’est encore ce qu’il a fait pendant le match de jeudi.
« Vous avez probablement vu à plusieurs reprises des moments où il discutait avec le jeune et qu’il lui disait quoi faire, a souligné Carbery. C’est tellement important. Ça l’est, parce qu’il reçoit sans arrêt des parcelles d’information, ce qui l’aide à comprendre ce que les entraîneurs disent. Je ne peux pas croire que ça ne l’a pas aidé. »
Ovechkin considère qu’il ne fait que payer au suivant, lui qui a reçu l’aide des vétérans des Capitals à son arrivée à Washington depuis la Russie à sa saison recrue en 2005-06.
« Je me trouvais dans la même position, et les gars m’ont aidé à ma première année, et je ne l’oublierai jamais, a déclaré Ovechkin. J’espère que lorsque ces jeunes joueurs seront vieux et que d’autres jeunes vont débarquer ici, ils vont pouvoir les aider à leur tour. »
