Aperçu de la saison : Capitals de Washington

La saison 2020-21 devrait s'amorcer à la mi-janvier. Avec les camps d'entraînement qui vont s'amorcer sous peu, LNH.com se penche sur trois facteurs clés, en plus d'analyser la formation de chacune des 31 équipes de la LNH. Aujourd'hui, les Capitals de Washington, qui vont évoluer dans la section Est :

APERÇUS DE SAISON : Bruins | Sabres | Penguins
Entraîneur : Peter Laviolette (première saison)
Saison dernière : 41-20-8 (pourcentage de points de ,652); troisième place dans l'Association de l'Est, éliminés par les Islanders de New York en première ronde des séries éliminatoires

TROIS FACTEURS CLÉS

1. Ilya Samsonov doit répondre aux attentes
Il n'y a pas de doute que le gardien de 23 ans sera le numéro un des Capitals, particulièrement après l'annonce qu'Henrik Lundqvist ne sera pas en mesure de jouer cette saison puisqu'il souffre d'un problème cardiaque. Washington avait mis sous contrat le vétéran de 38 ans afin qu'il soit un bon exemple pour Samsonov et qu'il lui donne de la compétition pour le poste de partant, rendu disponible à la suite du départ de Braden Holtby pour les Canucks de Vancouver. Maintenant qu'on sait qu'il n'y aura pas de vétéran à cette position pour jouer la roue de secours, Samsonov devra livrer la marchandise. Il sera fort probablement secondé par Vitek Vanecek, qui aura 25 ans le 9 janvier. Samsonov a maintenu un dossier de 16-6-2 avec une moyenne de buts accordés de 2,55 et un pourcentage d'arrêts de ,913 l'an dernier à sa saison recrue.

2. Une défensive améliorée
À partir du 23 décembre l'an dernier, les Capitals ont eu la 29e pire défensive de la LNH, alors que l'équipe accordait en moyenne 3,44 buts par match. La problématique s'est poursuivie en séries éliminatoires (3,40), Washington a été éliminée par les Islanders, ce qui a coûté le poste de Todd Reirden derrière le banc. Pour le remplacer, Peter Laviolette, embauché le 15 septembre, veut que l'équipe ait un style de jeu agressif, avec des défenseurs qui se joignent à l'attaque pour créer une pression constante en zone offensive, ce qui permettrait de passer moins de temps en territoire défensif. Les ajouts des défenseurs Zdeno Chara, Justin Schultz et Trevor van Riemsdyk, trois joueurs autonomes sans compensation, devraient aider.
3. La production de Kuznetsov
Après le congédiement de Reirden, le directeur général Brian MacLellan a indiqué qu'il avait besoin d'un entraîneur qui « s'amène et appuie sur les bons boutons chez nos joueurs, dont certains sont très bons » afin d'en obtenir plus d'eux. Pour Laviolette, Evgeny Kuznetsov se retrouve au sommet de cette liste. Le joueur de centre a démontré qu'il pouvait faire partie de l'élite lors du périple des Capitals vers la Coupe Stanley en 2018, quand il a terminé au premier rang des marqueurs avec 32 points en 24 matchs. Mais son manque de constance lui a nui, ainsi qu'aux Capitals, à certains moments. Kuznetsov a amassé 52 points en 63 parties l'a dernier, et il n'a maintenu une moyenne d'un point par match qu'une fois en sept saisons dans la LNH, en 2017-18 avec 83 points en 79 rencontres.

ANALYSE DE LA FORMATION

Postes à l'enjeu
Après avoir mis sous contrat Schultz et van Riemsdyk, les Capitals détiennent quatre défenseurs droitiers : John Carlson, Nick Jensen, Schultz et van Riemsdyk. Comme Carlson et Schultz semblent assurés de leur poste sur les deux premiers duos à la ligne bleue, il semblerait que les deux autres devront se battre pour être dans la formation quotidienne. Martin Fehervary, un défenseur gaucher de 21 ans, est à la porte de la LNH, mais il sera difficile pour lui d'obtenir une place dans la formation si tout le monde demeure en santé.
Ajout le plus intrigant
La production de Schultz a chuté drastiquement depuis qu'il avait connu une année record de 12 buts, 39 passes et 51 points en 78 matchs avec les Penguins de Pittsburgh en 2016-17. Il n'a obtenu que 12 points en 46 rencontres l'an dernier. Le style de jeu de Laviolette pourrait toutefois l'aider, en plus de se retrouver sur le deuxième jeu de puissance.
Plus grande surprise potentielle
Connor McMichael pourrait rater le début du camp d'entraînement, puisqu'il représente actuellement le Canada au Championnat mondial de hockey junior, mais les Capitals espèrent que l'attaquant, qui aura 20 ans le 15 janvier, pourra se joindre à l'équipe par la suite afin de jauger sa progression. McMichael, le 25e choix du Repêchage 2019, a terminé au troisième rang de la Ligue de hockey de l'Ontario la saison dernière avec 102 points en 52 parties. Comme Washington a un sérieux besoin de profondeur offensive sur son troisième trio, il a une chance de faire sa place au sein de la formation ou encore avec l'équipe de réserve.

Prêt à éclore
Vanecek, un choix de deuxième ronde (39e) en 2014, tentera de faire ses débuts dans la LNH, lui qui attend cette chance depuis qu'il a fait le saut en Amérique du Nord en 2015 afin de jouer dans l'ECHL. Vanecek a maintenu une fiche de 19-10-1 avec une m.b.a. de 2,26 et un pourcentage d'arrêts de ,917 en 31 matchs avec les Bears d'Hershey dans la Ligue américaine l'an dernier. Les Capitals croient que Vanecek, qui a été nommé deux fois au Match des étoiles de la LAH, peut faire le saut dans la LNH. Ils ont toutefois offert un essai professionnel au gardien Craig Anderson, mais les équipes devront avoir un total de trois gardiens dans leur formation ou dans leur équipe de réserve cette saison, ce qui ouvre la porte à Vanecek.

FORMATION PRÉVUE

Alex Ovechkin -- Evgeny Kuznetsov -- Tom Wilson
Jakub Vrana -- Nicklas Backstrom -- T.J. Oshie
Carl Hagelin -- Lars Eller -- Conor Sheary
Richard Panik -- Nic Dowd -- Garnet Hathaway
Brenden Dillon -- John Carlson
Dmitry Orlov -- Justin Schultz
Zdeno Chara -- Nick Jensen
Ilya Samsonov
Vitek Vanecek