Le Lightning de Tampa Bay va tenter de signer une quatrième victoire consécutive en rendant visite aux Rangers de New York au Madison Square Garden (19 h 30 HE; TNT), à l'occasion d'un duel entre deux équipes prétendantes à la Coupe Stanley.
La troupe de Jon Cooper aura droit à un véritable test et elle veut continuer à engranger du momentum en vue du tournoi printanier. La séquence victorieuse du Lightning survient après une séquence de quatre revers, donc on peut dire que Tampa Bay se relance à un moment opportun de la saison. Le Lightning a assuré sa place en séries éliminatoires avec une victoire de 5-0 contre les Islanders de New York samedi et est assuré d'affronter les Maple Leafs de Toronto en première ronde pour une deuxième année de suite.
« Nous commençons à trouver l'identité de notre équipe et nous avons affronté de très bonnes équipes, a dit Cooper, samedi. Le pointage n'est pas représentatif de l'équipe que nous venons d'affronter. Nous nous mesurons à des équipes qui seront des séries. Nous avons croisé le fer avec Boston (défaite de 2-1 le 25 mars) et la Caroline (victoire de 4-0 le 28 mars), et aujourd'hui, c'était les Islanders. Nous n'avons pas gagné tous nos matchs, mais nous avons rivalisé dans chacun d'eux. »
Le Lightning (45-26-6) n'a pas joué depuis sa victoire de samedi et entreprend un séjour de trois rencontres sur les patinoires adverses. Tampa Bay, qui affrontera les Islanders jeudi, a six points de retard sur les Maple Leafs de Toronto et le deuxième rang de la section Atlantique.
Le gardien Andrei Vasilevskiy a accordé seulement un but sur les 99 tirs auxquels il a fait face lors des trois plus récentes parties. Il montre un dossier de 34-20-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,57, un pourcentage d'arrêts de ,918 et quatre blanchissages en 58 matchs cette saison. Il devrait faire face à Igor Shesterkin chez les Rangers mercredi.
Les Rangers ont rebondi après une courte séquence de deux revers (0-1-1) en ayant le dessus 5-2 sur les Capitals de Washington dimanche. Comme le Lightning, ils disputent un premier match en deux jours, alors que les Blues les attendent à St. Louis jeudi.
New York (45-21-11) a franchi le plateau des 100 points grâce à sa victoire contre Washington et peut encore espérer s'emparer du deuxième rang de la section Métropolitaine. Les Rangers ont cinq points de retard sur les Devils du New Jersey, mais ils ont un match de plus à disputer. New York a huit points de retard sur les Hurricanes de la Caroline et le premier échelon.
« C'est génial », a lancé l'entraîneur des Rangers Gerard Gallant à propos de l'atteinte du plateau des 100 points. « Ça signifie que vous avez eu une bonne saison, mais ça ne voudra plus rien dire dans deux semaines. Tu recommences et tu essaies de gagner. Nous avons eu deux bonnes saisons de suite et nous voulons continuer à nous améliorer. »
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