Au tour des Stars de contrer McDavid et les Oilers

FRISCO, Texas – L’entraîneur des Stars de Dallas Peter DeBoer a déjà entamé sa préparation en vue de la finale de l’Association de l’Ouest, et il y voit plusieurs similarités avec les deux premières rondes des séries jouées par son équipe. 

Les Stars recevront les Oilers d’Edmonton pour le match no 1 au American Airlines Center, jeudi (20 h 30 HE; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS, CBC), après avoir défait les Golden Knights de Vegas en sept matchs au premier tour et l’Avalanche du Colorado en six parties en deuxième ronde.

« Je pense qu’il s’agit d’une version hybride de ces deux équipes, a analysé DeBoer mardi. Nous devrons répéter tout ce que nous avons fait de bien contre ces deux adversaires. Je pense que ça va être appliqué, mais c’est plus facile à dire qu’à faire, surtout quand tu dois composer avec le meilleur joueur au monde de l’autre côté. »

Connor McDavid et le talent élite d’Edmonton vont représenter un beau défi. 

Les Oilers comptent actuellement sur les quatre meilleurs pointeurs en séries : Leon Draisaitl (24 points; huit buts, 16 passes), McDavid (21 points; deux buts, 19 passes), Evan Bouchard (20 points; cinq buts, 15 passes) et Ryan Nugent Hopkins (16 points; quatre buts, 12 passes). 

Ils ont également le meilleur franc-tireur des présentes séries : Zach Hyman, qui a inscrit 11 buts en 12 matchs. 

Mais les Stars viennent de se payer les deux plus récents champions de la Coupe Stanley. 

Les Golden Knights défendent de la même façon que le font les Oilers, soit en gardant leurs défenseurs près du filet. Ils ont dans leurs rangs Jack Eichel et compagnie. L’Avalanche compte sur trois des meilleurs joueurs de la LNH en Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen et Cale Makar.

« Tu affrontes un MacKinnon ou un Eichel, ce genre de vitesse en contre-attaque, a dit DeBoer. Les deux équipes ont des jeux de puissances appartenant à l’élite, surtout le Colorado. Alors je pense qu’il y a beaucoup d’éléments de comparaison entre les deux opposants. »

Questionné sur ce que représente la clé quand tu fais face à McDavid, DeBoer s’est mis à rire. 

« Croise tes doigts et prie, a-t-il rétorqué. Vous savez, c’est comme Nate MacKinnon. C’est comme Jack Eichel. Tu ne vas jamais les écarter de la feuille de pointage. Tu dois te défendre en unité de cinq contre eux. Tu dois toujours savoir où ils se trouvent sur la glace. Tu dois faire attention aux détails en permanence, et tu ne peux pas prendre ton souffle, car ces gars-là vont te faire mal paraître. »

Dallas a maintenu une fiche de 2-0-1 contre Edmonton en saison régulière. McDavid n’a récolté qu’une passe dans ces duels. Draisaitl et Nugent-Hopkins en ont chacun amassé deux. Bouchard a marqué deux buts, mais Hyman n’a pas obtenu de point.  

Le dernier face-à-face entre les deux équipes est survenu après que les Stars eurent acquis le défenseur Chris Tanev des Flames de Calgary. Dallas l’avait emporté 5-0 à domicile le 3 avril. 

DeBoer reste prudent. 

« Nous avons affronté d’excellents joueurs, mais tu dois tout répéter à nouveau, a dit le pilote. Ce que tu as accompli dans le passé est génial et t’a permis d’en arriver à ce point, mais ça ne veut pas nécessairement dire que tu vas être en mesure de faire la même chose contre Connor McDavid. Tu dois faire ce que tu as fait précédemment en apportant cela à un niveau supérieur. »

Les Stars ont récolté 113 points en saison régulière, terminant au premier rang de l’Association de l’Ouest, un seul point derrière les Rangers de New York, gagnants du trophée des Présidents. Les Oilers ont amassé 104 points, au cinquième rang dans l’Ouest et en neuvième position dans toute la Ligue. 

Mais après avoir entamé la saison avec une fiche de 3-9-1, les Oilers ont remplacé l’entraîneur Jay Woodcroft par Kris Knoblauch le 12 novembre. À partir de cette date, les Oilers ont enregistré 97 points, un sommet dans la LNH. Ils ont défait les Kings de Los Angeles en cinq matchs au premier tour et les Canucks de Vancouver en sept parties en deuxième ronde. 

Voilà une différence avec Vegas et le Colorado. Après un départ de 11-0-1, les Golden Knights ont amassé 75 points à partir du 5 novembre, au 21e rang de la LNH. L’Avalanche a maintenu une fiche de 4-5-2 à ses 11 derniers matchs de la saison régulière avant de venir à bout des Jets de Winnipeg en première ronde. 

« Chaque série est unique, a prévenu DeBoer. On arrive dans le carré d’as, alors je pense qu’Edmonton joue avec beaucoup de confiance, comme ils l’ont fait toute l’année. 

« Vegas avait quelque peu trébuché en deuxième moitié de saison en raison de certaines blessures et d’autres circonstances. Le Colorado avait également connu quelques difficultés vers la fin de la saison, mais avait réussi à retrouver ses moyens contre Winnipeg au premier tour. Cette équipe d’Edmonton roule à fond de train depuis six mois. C’est un adversaire dangereux. »