EL SEGUNDO, Californie – Rob Blake sait qui va porter le blâme si les Kings de Los Angeles ne rebondissent pas à la suite de sa décision de congédier l’entraîneur Todd McLellan vendredi.
« C’était ma responsabilité d’engager Todd. C’était ma responsabilité de le laisser aller l’autre jour. Et je comprends entièrement les répercussions si cette équipe ne gagne pas ou ne connaît pas de succès », a déclaré le directeur général des Kings lundi, alors qu’il s’adressait aux médias pour la première fois depuis qu’il a remplacé McLellan par Jim Hiller sur une base intérimaire.
Blake avait laissé entendre que McLellan terminerait la saison en poste lors d’une conférence de presse le 18 janvier, mais les Kings (23-15-10) ont conservé une fiche de 2-3-2 après cette déclaration. Ils ont un dossier de 3-8-6 à leurs 17 derniers matchs.
« Je regarde notre saison, et sur 48 matchs, 24 ont été bons, 24 n’ont pas été bons, a dit Blake. À partir de maintenant, les victoires et les défaites sont tout ce qui compte. »
Blake en est à une septième saison en tant que DG des Kings. Hiller devient le quatrième entraîneur-chef au cours de cette période. Blake avait embauché John Stevens avant la saison 2017-18 et l’avait congédié le 4 novembre 2018. Willie Desjardins avait assuré la relève pour la fin de la saison 2018-19, avant que McLellan soit engagé en vue de la saison suivante.
La relation entre Blake et McLellan date de la fin de la carrière de Blake, qui a joué les deux dernières saisons de son illustre carrière de défenseur avec les Sharks de San Jose de 2008 à 2010, alors que McLellan faisait ses premiers pas comme entraîneur-chef dans la LNH.
« Todd et moi avons évolué ensemble pendant longtemps, et il y a un coût qui vient avec le rôle que j'occupe, a mentionné Blake. Et une partie de cela vient avec le fait que tu te retrouveras un jour dans une situation où ça risque de ne pas être favorable pour une personne dont tu te soucies. »
Hiller, 54 ans, sera entraîneur-chef dans la LNH pour la première fois. Il en était à une deuxième saison derrière le banc des Kings à titre d’entraîneur adjoint, après avoir occupé ce rôle avec les Red Wings de Detroit (2014-15), les Maple Leafs de Toronto (2015 à 2019) et les Islanders de New York (2019 à 2022).
Blake croit qu’une nouvelle voix peut aider les Kings à sortir de leur torpeur.
« C’est une personne différente qui sera responsable, alors les réunions seront différentes, les heures des réunions seront différentes, les approches seront différentes, a énuméré Blake. Chaque chose va être différente quand une nouvelle personne prend les rênes. »
Blake a également l’intention d’embaucher un nouvel adjoint pour remplacer Hiller, et il aimerait idéalement dénicher quelqu’un à l’extérieur de l’organisation.
Les Kings sont quatrièmes dans la section Pacifique et ils occupent la première place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l’Association de l’Ouest. Ils reprendront l’entraînement jeudi à la suite de la pause du Match des étoiles de la LNH, puis ils renoueront avec l’action en accueillant les Oilers d’Edmonton samedi.
« Notre travail est de faire les séries, a dit Blake. L’équipe a été bâtie et assemblée en fonction d'une participation aux séries, et c’est ce que nous devons faire. Alors ce sera jugé sur les victoires et les défaites. »
