Blue Jackets : Mikko Koivu annonce sa retraite

Mikko Koivu a annoncé sa retraite de la LNH mardi après une carrière de 16 saisons.

L'attaquant de 37 ans a récolté 711 points (206 buts, 505 passes) en 1035 matchs de saison régulière avec les Blue Jackets de Columbus et le Wild du Minnesota. Il a amassé un but et une passe en sept matchs cette saison, sa première à Columbus après avoir accepté un contrat d'un an d'une valeur de 1,5 million $ le 10 octobre.
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« Ce ne fut pas une décision facile à prendre pour moi puisque j'ai aimé chacune des minutes passées à Columbus au cours de mon court passage ici, et j'aurais vraiment aimé pouvoir aider cette équipe à atteindre ses objectifs cette saison, mais la réalité est que je n'ai pas été en mesure de jouer au niveau requis pour que je sois satisfait de mon rendement et être juste envers mes coéquipiers. Le moment est donc venu pour moi de prendre ma retraite du hockey, a déclaré Koivu. J'ai été extrêmement chanceux, et j'en serai éternellement reconnaissant, d'avoir pu évoluer pour le Wild du Minnesota et les Blue Jackets de Columbus, deux organisations qui m'ont donné la chance de réaliser mon rêve de jouer dans la Ligue nationale de hockey pendant 16 ans. »
Koivu a soutenu qu'il avait demandé conseil auprès de ses amis et de sa famille, dont son frère aîné Saku Koivu, avant de prendre sa décision. Une réunion avec le directeur général des Blue Jackets Jarmo Kekalainen et l'entraîneur John Tortorella, mardi matin, a facilité les choses pour lui.
« Ils m'ont tous les deux offert beaucoup de soutien, ce qui m'a convaincu que cette décision était la bonne pour moi, a dit Koivu. Je suis reconnaissant pour la chance qu'ils m'ont donnée et pour cette occasion d'expérimenter quelque chose de nouveau avec une excellente équipe et d'excellents coéquipiers. La façon dont ils gèrent l'organisation est digne de mention et ce fut une très belle expérience. »
Koivu a tenu à préciser que son rôle d'attaquant de soutien et le fait qu'il ait été laissé de côté pour le match contre les Hurricanes de la Caroline, lundi, n'avaient rien à voir avec sa décision d'opter pour la retraite.
« L'élément principal est plutôt que je n'ai pas ressenti le besoin ou l'envie de revenir », a-t-il dit.
Koivu a évolué pendant 15 saisons pour le Wild après avoir été le sixième joueur sélectionné au total au Repêchage 2001 de la LNH. Il est devenu le premier joueur de l'organisation à disputer 1000 matchs de saison régulière le 1er décembre 2019, et il est le meneur de l'histoire de l'équipe pour les points (709), les mentions d'aide (504) et les matchs joués en saison régulière (1028), en plus d'occuper le deuxième rang pour les buts (205) derrière Marian Gaborik (219). Koivu a également récolté 28 points (11 buts, 17 passes) en 59 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Il a été le capitaine du Minnesota au cours des 12 dernières saisons et a quitté l'équipe à titre de joueur autonome après avoir obtenu 21 points (quatre buts, 17 passes) en 55 matchs la saison dernière, son plus faible total depuis qu'il avait récolté 21 points (six buts, 15 passes) en 64 parties à sa saison recrue en 2005-06. Le défenseur Jared Spurgeon l'a remplacé à titre de capitaine le 3 janvier dernier.
« Mikko Koivu est un véritable professionnel, et s'il est décevant que son passage avec les Blue Jackets ait été aussi court, nous comprenons et nous respectons sa décision puisqu'elle découle du profond respect qu'il éprouve envers son sport, notre organisation et ses coéquipiers », a mentionné Kekalainen.
Natif de Turku, en Finlande, Koivu a remporté la médaille d'argent aux Jeux olympiques de 2006 à Turin, ainsi que la médaille de bronze aux Jeux de 2010 à Vancouver. Il a aidé la Finlande à terminer au deuxième rang à la Coupe du monde 2004 en plus de prendre part au Championnat du monde de la FIHG à six reprises, récoltant d'ailleurs l'or à ce tournoi en 2011. Il a également participé au Championnat mondial junior à deux reprises, alors qu'il a aidé la Finlande à prendre le deuxième rang en 2001 et le troisième en 2002.
Koivu occupe le cinquième rang de l'histoire de la LNH parmi les joueurs nés en Finlande pour les points et les mentions d'aide, ainsi que le septième rang pour les matchs joués et les buts.
« Je connais Mikko depuis longtemps, et je suis fier de tout ce qu'il a accompli, et de la manière dont il a représenté notre équipe, le Wild du Minnesota et l'équipe de la Finlande au cours des deux dernières décennies, a noté Kekalainen. Je lui souhaite plusieurs années de bonheur alors qu'il va effectuer la transition vers le prochain chapitre de sa vie. »