« Je vais les essayer ensemble dès le départ, a dit le pilote lundi. Je veux voir si la chimie opère entre les deux. Ça ne prend pas la tête à Papineau. »
Gaudreau a signé un contrat de sept ans d'une valeur de 68,25 millions $ (valeur moyenne annuelle de 9,75 millions $) avec les Blue Jackets en tant que joueur autonome sans compensation le 13 juillet. Il a terminé la dernière saison à égalité au deuxième rang de la LNH avec un sommet en carrière de 115 points (40 buts, 75 passes) en 82 matchs avec les Flames de Calgary.
Laine était tellement fasciné par la possibilité de jouer avec Gaudreau qu'il a signé un contrat de quatre ans de 34,8 millions $ (8,7 millions $/an) le 23 juillet. L'attaquant a récolté 56 points (26 buts, 30 passes) en 56 matchs la saison dernière.
« Je pense que tout le monde est d'avis que les deux vont bien fonctionner ensemble. Moi aussi, a dit Larsen. En les plaçant le plus rapidement possible ensemble, ils vont avoir plus de temps pour apprendre à se connaître. Ils n'ont jamais joué ensemble. »
La prochaine étape pour Larsen sera de décider lequel de ses joueurs de centre évoluera entre Gaudreau et Laine. Bonne Jenner, le capitaine et l'équipe et vétéran de 10 saisons dans la LNH, est une option. Il a amassé 44 points (23 buts, 21 passes) en 59 matchs l'an dernier.
« Je compte essayer quelques gars au centre, a affirmé Larsen. Qui sera sur le premier trio? Je vais peut-être commencer avec Boone en partant. Je n'ai pas encore décidé, mais ce serait mon choix en ce moment. C'est un vétéran et je pense qu'il peut bien les compléter. »
Les autres candidats pour le poste sur la première ligne selon Larsen sont Jack Roslovic et Cole Sillinger. Sean Kuraly, qui devrait compléter le quatuor au centre, devrait se retrouver dans un rôle de soutien. Roslovic, qui joue dans la même équipe que Laine depuis 2017 - ils ont évolué ensemble chez les Jets de Winnipeg - a récolté 45 points (22 buts, 23 passes) en 81 matchs à Columbus l'an dernier, dont 13 points à ses 10 dernières sorties. Quant à Sillinger, il a obtenu 31 points (16 buts, 15 passes) en 79 rencontres lors de sa saison recrue l'an dernier.
« Jack joue à un très haut rythme et il est un bon passeur, alors que Sillinger est un jeune joueur, alors on verra comment il va se développer. Il peut bien faire un peu de tout », a expliqué Larsen.
Les Blue Jackets disputeront leurs premiers matchs de la campagne le 25 septembre contre les Penguins de Pittsburgh (formations divisées).
