CHICAGO – Mathieu Joseph avait imaginé des scénarios plus joyeux pour sa première saison avec les Blues de St. Louis. Sur le plan hockey, il s’attendait à remplir un rôle assez important. Sur le plan personnel, il voulait partager cette année avec son jeune frère, Pierre-Olivier Joseph.
Il y a eu le rêve des deux frères Joseph au sein de la même équipe. Mais ce rêve n’avait rien d’éternel. Le 18 décembre dernier, une semaine avant Noël, Doug Armstrong a échangé Pierre-Olivier aux Penguins de Pittsburgh contre des considérations futures. Le directeur général des Blues a donc pratiquement donné son défenseur afin de lui offrir un nouveau départ avec une organisation qu’il connaît bien.
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À la veille de la Classique hivernale Discover entre les Blues et les Blackhawks au mythique Wrigley Field de Chicago, Mathieu est revenu sur cette transaction.
« On était à Tampa au moment de l’échange de P-O, c’était à la veille d’un match contre le Lightning, a précisé Mathieu. C’était bizarre puisque j’ai joué longtemps à Tampa. Je dînais avec mon frère quand il a reçu l’appel. C’est là qu’il a compris qu’il venait d’être échangé des Blues aux Penguins. Ça nous faisait de la peine pour les deux. Pour ma part, j’ai trouvé cette journée très difficile. Je vivais avec mon frère à St. Louis et j’avais le sentiment que nous commencions à bien nous adapter avec les autres gars de l’équipe. »
« Quand tu perds ton meilleur ami au sein d’une équipe, c’est toujours une nouvelle triste, a-t-il poursuivi. Ce n’est pas juste mon meilleur ami, c’est mon petit frère. Mais je pense que ça représente aussi une bonne chose pour lui. Il aura la chance de jouer plus souvent à Pittsburgh. Il n’avait pas vraiment sa chance avec les Blues. Il se retrouvait souvent à l’extérieur de la formation et quand il jouait, il n’avait pas un gros temps de jeu. Je veux juste le mieux pour mon frère et je considère que cette transaction représente une bonne chose. »
Un changement de décor a fait du bien à Pierre-Olivier. À ses cinq premiers matchs avec les Penguins, le défenseur gaucher de 25 ans a franchi à trois reprises le cap des 20 minutes et il a toujours joué plus de 18 minutes. On sent qu’il a la confiance de Mike Sullivan.
À St. Louis, Pierre-Oliver n’avait obtenu qu’une seule partie de plus de 20 minutes. Avec les Blues, il avait regardé sept matchs de la passerelle de presse en plus de s’absenter pour trois autres rencontres en raison d’une blessure au bas du corps. En 23 matchs, il a obtenu deux passes et présenté un différentiel de -7.
Mathieu pouvait partager les sentiments de son frangin. Rayé de la formation pour la Classique hivernale où les Blues ont gagné 6-2, le numéro 71 a maintenant sauté son tour à huit reprises sous la gouverne de Jim Montgomery et à neuf reprises en 39 rencontres cette saison.
Mais il y a une chose qu’il n’oubliera jamais de cette saison 2024-2025. Pour 14 matchs, il a patiné sur une glace de la LNH avec Pierre-Olivier au sein de la même équipe, les Blues.
« Je peux cocher cette case, a dit Mathieu avec un grand sourire dans le visage. C’était très haut dans ma liste de souhaits. J’ai joué avec mon frère dans la LNH. Nous avons vécu quelques mois ensemble au sein d’une même équipe. J’ai tellement aimé l’expérience. Nous étions sur la glace en même temps, nous nous parlions entre les périodes et nous avions d’autres discussions à notre retour vers la maison. J’avais aussi la chance de souper avec mon frère sur la route. Nous pouvions partager ce que nous vivions. C’est difficile de décrire ce que nous vivions. J’avais parfois besoin de me pincer pour réaliser ce qui se passait. Je garderai ces moments gravés dans ma mémoire pour longtemps. »
Le 2 juillet 2024 représentait aussi une journée spéciale pour les Joseph. Ce jour-là, les Sénateurs ont échangé Mathieu aux Blues. Le hasard voulait qu’un autre Joseph débarque à St. Louis peu de temps après.
« C’était une journée rocambolesque, tout se déroulait rapidement, s’est remémoré Mathieu. J’ai été échangé le 2 juillet des Sénateurs aux Blues et le jour même, mon frère obtenait un contrat d’une saison avec les Blues. C’était une occasion à saisir pour nous deux. »
« Mais nous n’avons pas connu un très bon début de saison même si nous étions prêts pour le camp à St. Louis. Il y a plusieurs choses qui rentrent dans l’équation : une nouvelle équipe, un nouveau coach, de nouveaux coéquipiers et un autre nouveau coach. »
Un bon coéquipier
Même s’il ronge son frein avec les Blues, Mathieu ne se plaint pas de son sort. Il était à l’intérieur du vestiaire pour célébrer la victoire des siens dans ce match unique au Wrigley Field même s’il venait de camper un rôle de spectateur. L’ancien du Lightning et des Sénateurs joue son rôle de vétéran et il exerce une bonne influence sur un plus jeune ailier comme Zachary Bolduc.
« C’est un très bon coéquipier, a affirmé Bolduc. Il ne vit pas des jours faciles. Il a déjà gagné deux fois la Coupe Stanley avec le Lightning. Il a de l’expérience. Il aimerait jouer plus souvent, mais il reste un bon coéquipier et un mentor pour moi. Je suis très proche de lui. Je mange souvent avec lui sur la route et je passe bien du temps avec lui. Je suis heureux de partager ma première réelle saison dans la LNH avec lui. On a perdu P-O, mais ça fait partie de la réalité du hockey. »
