Pierre-Olivier Joseph se trouvait aux premières loges lorsque son frère aîné Mathieu Joseph a appris qu’il était échangé aux Blues de St. Louis par les Sénateurs d’Ottawa le 2 juillet.
« Nous étions tous les deux assis sur le divan à regarder du tennis à la maison, a raconté Pierre-Olivier. D’un coup, un petit mardi tranquille s’est transformé en l’une des journées les plus importantes de notre carrière. »
Si cette journée s’est révélée être si importante, c’est que Pierre-Olivier a accepté dès le lendemain un contrat d’un an d’une valeur de 950 000 $ avec St. Louis à titre de joueur autonome sans compensation.
Pierre-Olivier, un défenseur, et Mathieu, un attaquant, sont fous de joie à l’idée d’être coéquipiers pour la première fois de leur carrière avec les Blues.
« Nous sommes de bons compétiteurs, nous sommes deux meilleurs amis, et nous nous assurons de nous dire la vérité à l’autre quand les choses ne vont pas bien. Nous nous poussons l’un et l’autre depuis que nous sommes très jeunes, a expliqué Mathieu. Il veut s’établir dans la LNH, et je veux jouer dans cette ligue le plus longtemps possible. Nous pouvons nous aider mutuellement, et nous pouvons aussi aider tous les deux les Blues à gagner des matchs. »
Les Blues ont obtenu Mathieu Joseph d’Ottawa en compagnie d’un choix de troisième ronde au repêchage 2025 en retour de considérations futures. Le marchand de vitesse de 27 ans a récolté un sommet en carrière de 35 points (11 buts, 24 passes) en 72 matchs la saison dernière.
Sélectionné par le Lightning de Tampa Bay en quatrième ronde (120e au total) du repêchage 2015, il a obtenu 135 points (55 buts, 80 passes) en 360 parties de saison régulière avec les Sénateurs et le Lightning, et a ajouté deux mentions d’aide en 10 rencontres des séries éliminatoires. Il a notamment remporté la Coupe Stanley avec le Lightning en 2020 et 2021.
Pierre-Olivier a amassé 11 points (deux buts, neuf passes) en 52 matchs avec les Penguins de Pittsburgh la saison dernière, mais n’a pas reçu d’offre qualificative de la part de l’équipe, et est ainsi devenu joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il a récolté 37 points (huit buts, 29 passes) en 147 parties de saison régulière, toutes disputées Penguins.
L’arrière de 25 ans natif de Laval a été un choix de première ronde (23e au total) des Coyotes de l’Arizona en 2017. Il a été échangé aux Penguins dans la transaction impliquant Phil Kessel le 29 juin 2019.
Avant Mathieu et Pierre-Olivier, six autres frères de la même famille ont porté l’uniforme des Blues en même temps : Bill, Barclay et Bob Plager; Harvey et Curt Bennett; Gino et Paul Cavallini; Danny et Kevin O’Shea; Noël et Roger Picard; ainsi que Rich et Ron Sutter.
Les frangins québécois ont toujours rêvé d’évoluer au sein de la même équipe, mais ils pensaient que ce rêve allait probablement se réaliser en Europe, lorsque leur carrière respective dans la LNH allait prendre fin.
Pierre-Olivier a révélé qu’il avait parlé avec plusieurs équipes à l’ouverture du marché des joueurs autonomes, mais qu’il avait été difficile d’ignorer la possibilité de finalement jouer avec Mathieu.
« Disons que ça m’a beaucoup aidé à prendre ma décision, a confirmé Pierre-Olivier. Il y a eu plusieurs pourparlers, et le volet affaires s’est enclenché après le 1er juillet. Lorsqu’il a été échangé là, je discutais déjà avec St. Louis, alors le choix n’a pas été trop difficile. J’ai mis le côté affaires de côté pour saisir la chance qui m’était offerte de jouer avec mon frère. »
Les deux frères, qui habitent ensemble pendant la saison morte, ont trouvé une maison suffisamment grande à St. Louis afin de les accommoder, eux et les nombreux parents et amis qu’ils s’attendent à voir débarquer tout au long de la saison.
« Ce sera une nouvelle expérience pour nous deux, puisque c’est bien différent de vivre ensemble pendant une longue saison éprouvante que pendant l’été, a souligné Mathieu. Nous voulions avoir de l’espace, sans pour autant nous marcher sur les pieds. Nous sommes deux meilleurs amis, nous passons beaucoup de temps ensemble à l’aréna et à la maison. Nous voulions avoir un endroit où nous pourrions passer un peu de temps seuls, être indépendants lorsque les choses ne vont pas bien, ou que quelqu’un a besoin d’intimité. »
Si les Joseph se vouent un amour fraternel, la rivalité naturelle entre frères refait parfois surface.
« Il n’y a rien qui se compare à la compétition entre frères, a avancé Mathieu. Nous aimons travailler sur notre jeu après les pratiques, nous aimons travailler dans le gymnase, nous aimons nous mesurer l’un à l’autre au ping-pong, ou pratiquer d’autres activités ensemble. C’est notre devise d’avoir du plaisir en le faisant. »
Les deux frères se sont affrontés à quelques occasions au fil des ans, que ce soit dans la LHJMQ, la Ligue américaine de hockey ou la LNH.
Il y a même eu un incident au cours duquel les deux frères ont été punis pour avoir porté un bâton élevé à l’endroit de l’autre au cours d’un gain des Penguins 4-1 contre les Sénateurs le 20 janvier 2023, alors que leurs parents se trouvaient dans les gradins du PPG Paints Arena.
« Ça s’est simplement produit, a résumé Mathieu. Il nous est arrivé à quelques reprises d’avoir maille à partir l’un avec l’autre, un peu de bousculade. Mais ça fait partie du jeu.
« Nous ne nous considérons pas vraiment comme des frères sur la glace, mais bien comme des adversaires. Je respecte ça de son côté, et je pense qu’il éprouve le même respect pour moi. C’était quand même très drôle. »
