32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez les Capitals

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 8 août et le 8 septembre. Aujourd'hui, trois enjeux à surveiller chez les Capitals de Washington.

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1. Les Capitals pourront-ils survivre à l'absence de Nicklas Backstrom et de Tom Wilson?

Washington va amorcer la saison sans deux attaquants de son top-6 en Backstrom (opération à la hanche gauche) et Wilson (opération pour soigner un ligament du genou gauche). Backstrom sera à l'écart pour une durée indéterminée, tandis que Wilson sera absent jusqu'au mois de décembre, au minimum.
Les Capitals ont conservé une fiche de 17-5-6 lorsque Backstrom a raté les 28 premiers matchs de la dernière saison en raison de sa blessure à la hanche, et le premier trio composé d'Alex Ovechkin, d'Evgeny Kuznetsov et de Wilson avait sonné la charge. Ovechkin a inscrit 44 points (20 buts, 24 passes), Kuznetsov en a amassé 30 (neuf buts, 21 aides) et Wilson en a récolté 24 (neuf buts, 15 mentions d'aide) durant ces 28 rencontres.
Perdre Wilson, qui joue dans toutes les situations et qui apporte une présence robuste (240 mises en échec la saison dernière), en plus de Backstrom représentera un défi encore plus grand, même avec l'ajout de Connor Brown (transaction avec les Sénateurs d'Ottawa) et de Dylan Strome (contrat d'un an).

« En ce qui a trait à Tom, ce sont de gros souliers à chausser, et je ne suis pas certain qu'il peut être remplacé », a mentionné l'entraîneur Peter Laviolette. « Il faudra un effort collectif pour nous assurer que nous jouons de la bonne façon, que nous contribuons offensivement, que nous sommes robustes et qu'il y a du leadership. »

2. Ovechkin peut-il poursuivre sur sa lancée?

Ovechkin, qui aura 37 ans le 17 septembre, a continué à faire partie de l'élite la saison dernière, égalant le record de la LNH avec sa neuvième campagne de 50 buts et prenant le premier rang à Washington avec 90 points (50 buts, 40 passes) en 77 matchs, son plus haut total de points depuis qu'il en a récolté 109 en 2009-10. Il a également été le meneur parmi les attaquants des Capitals au chapitre du temps de glace dans une septième saison consécutive, avec une moyenne de 20:34 par rencontre.
Les Capitals auront besoin du même Ovechkin à sa 18e saison dans la LNH.

« Il est tellement un joueur fort que je ne pense pas que beaucoup de choses vont changer pour lui cette année, a souligné Laviolette. Il veut obtenir du temps de jeu. Il veut obtenir ses occasions et quand il les aura, il va jouer avec ardeur comme il le fait toujours. »

3. À quel point Darcy Kuemper pourra-t-il faire une différence?

Après avoir mis sous contrat Kuemper (contrat de cinq ans d'une valeur de 26,25 millions $) pour être le gardien numéro un et Charlie Lindgren (trois ans, 3,3 millions $) pour agir comme auxiliaire, Washington s'attend à obtenir plus de constance devant le filet qu'au cours des deux dernières saisons avec Ilya Samsonov (mis sous contrat par les Maple Leafs de Toronto) et Vitek Vanecek (échangé aux Devils du New Jersey).
Kuemper a gagné la Coupe Stanley avec l'Avalanche du Colorado la saison dernière et il a prouvé qu'il est un véritable gardien numéro un. Le pourcentage d'arrêts de ,921 en 197 parties du joueur de 32 ans (102-61-22) au cours des cinq dernières saisons avec les Kings de Los Angeles, les Coyotes de l'Arizona et l'Avalanche le place au premier rang parmi les gardiens de la LNH qui ont disputé au moins 150 matchs. Sa moyenne de buts alloués de 2,43 est bonne pour le deuxième échelon derrière Tuukka Rask (2,36), maintenant à la retraite.
« Nous comptons sur lui pour arriver ici et être l'homme de confiance, a dit Laviolette. Tu as toujours besoin de deux gardiens, donc il y aura une belle occasion pour les deux, mais il est certainement celui sur qui nous allons compter. »