Le plan Dubas commence à prendre forme

NASHVILLE- Kyle Dubas a passé sa 28e journée à titre de président des opérations hockey des Penguins de Pittsburgh à mettre en action son plan pour la concession.

Les Penguins ont posé deux gestes mercredi, un pour le présent et un pour l'avenir, exactement le genre d'approche à deux volets dont Dubas avait fait mention le 1er juin.

Pittsburgh a d'abord acquis l'attaquant Reilly Smith des Golden Knights de Vegas en retour d'un choix de troisième ronde en 2024. Puis, en soirée, les Penguins ont sélectionné le centre Brayden Yager de Moose Jaw dans la Ligue de hockey de l'Ouest avec le 14e choix du repêchage 2023 au Bridgestone Arena.

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« Deux éléments importants, pour le présent et pour le futur, qui concordent avec le plan que nous avions, a dit Dubas. C'est une journée excitante pour nous. »

En Smith, les Penguins acquièrent un vétéran de 32 ans qui vient de remporter la Coupe Stanley avec les Golden Knights. L'attaquant a récolté 56 points (26 buts, 30 passes) en 78 matchs de saison régulière et 14 points (quatre buts, 10 passes) en 22 rencontres des séries éliminatoires.

Smith a encore deux saisons à écouler au contrat de trois ans d'une valeur annuelle moyenne de 5 millions $ qu'il a signé avec Vegas le 13 juillet 2022.

« Nous pensons que Reilly va parfaitement cadrer avec nous parce qu'il est extrêmement fiable défensivement en plus d'être capable de produire, puis d'apporter une contribution de plus de 20 buts et 50 points dans presque chaque saison, a dit Dubas. Il a été un élément très important à Vegas dans cette conquête de la Coupe Stanley. Il peut tuer des pénalités, jouer à l'aile gauche ou à l'aile droite. C'est ce qu'il a fait à Vegas en séries et nous le voyons comme un joueur qui pourra évoluer à plus d'une position dans le haut de notre formation. En fonction du coût de son acquisition, nous ne pouvions pas passer à côté de cette occasion. Nous sommes très fébriles. »

En Yager, Dubas considère que les Penguins obtiennent un jeune homme de 18 ans qui pourrait être une pièce maîtresse de leur avenir au centre le jour où Sidney Crosby et Evgeni Malkin n'y seront plus.

« Il était tout simplement le meilleur joueur disponible lorsqu'est venu notre tour de sélectionner », a dit Dubas.

Dubas a soutenu que la journée de mercredi - et le travail requis dans les derniers jours depuis l'arrivée à Nashville - représentait près d'un mois de travail pour lui et son nouveau personnel à Pittsburgh, après neuf ans dans l'organisation des Maple Leafs de Toronto.

Il a donné le crédit à l'analyste des opérations hockey Andy Saucier et au directeur général du club-école des Penguins dans la Ligue américaine de hockey, Erik Heasley, pour leur « énorme rôle de soutien » dans son adaptation à son nouvel environnement.

« Il y a des gens formidables au sein de cette équipe », a commenté Dubas.

Dubas a embauché Jason Spezza à titre d'assistant au directeur général le 14 juin. Spezza était l'associé de Dubas en 2022-23, lorsque ce dernier était encore DG à Toronto.

Il a également ajouté Vukie Mpofu au groupe, à titre de directeur des opérations hockey et des affaires légales, lundi.

« Nous commençons à composer notre équipe et voir notre personnel croître. Il commence également à y avoir de la planification, notamment avec la transaction d'aujourd'hui ainsi que le repêchage, a souligné Dubas. C'est bien pour le personnel, car nous ne sommes pas dans une situation confortable. Il y a eu beaucoup de changements et nous devons opérer malgré ces changements. Nous apprenons à travailler ensemble et c'est agréable. »

L'entraîneur-chef des Penguins, Mike Sullivan, dit apprécier la transparence et la collaboration de Dubas depuis son arrivée avec l'équipe.

« Il tente de mettre à profit chaque personne autour de lui pour prendre les meilleures décisions possibles, explique Sullivan. Il inclut très bien le personnel d'entraîneurs. Par exemple, en préparant l'ouverture du marché des joueurs autonomes et en tentant de voir qui peut concorder avec le reste du groupe, nous collaborons étroitement. Ça me saute aux yeux. »

Mercredi n'était que le début d'une saison morte qui risque d'être bien chargée pour Dubas et les Penguins.

Il reste la deuxième journée de repêchage, lors de laquelle les Penguins parleront cinq fois s'ils ne transigent pas.

Par la suite, l'équipe devra gérer les dossiers des joueurs autonomes sans restriction Tristan Jarry et Jason Zucker. La direction n'a toujours pas statué sur leur retour ou non à Pittsburgh.

Puis, les Penguins pourraient être actifs sur le marché des transactions et celui des joueurs autonomes.

« Nous voulons toujours améliorer notre profondeur. Nous continuerons donc d'explorer nos options », a indiqué Dubas.

Ce dernier ajoute qu'il veut poursuivre la vague d'embauches au sein du département des opérations hockey. Il poursuivra toutefois ce processus que le 5 juillet, une fois l'ouverture du marché des joueurs autonomes et le camp de développement derrière lui.

Le plan est toutefois déjà bien en cours et la nouvelle vision de l'équipe commence à s'imposer peu à peu.