Kaiden Guhle sera à Montréal pour longtemps, et le défenseur est prêt à passer à la prochaine étape de son développement : celui de devenir un leader à la ligne bleue des Canadiens.
Mercredi, le Tricolore a annoncé qu’il s’était entendu avec Guhle sur un nouveau contrat de six ans qui lui permettra de toucher 5,5 millions $ par saison. L’arrière de 22 ans a amassé 22 points (six buts, 16 passes) en 70 matchs avec le Tricolore.
Guhle devient ainsi le défenseur avec le plus long contrat de l’équipe – et de loin, puisque tous les autres arrières pourraient devenir joueur autonome avec ou sans compensation au cours des deux prochaines saisons. Du lot, les deux vétérans à la ligne bleue, David Savard et Mike Matheson, pourraient bien ne plus être à Montréal d’ici là. Savard, 35 ans, écoule la dernière année de son contrat, alors que Matheson – à qui il reste deux années à son entente – pourrait être une cible de choix sur le marché des transactions si les Canadiens ne sont pas dans la course aux séries éliminatoires en 2024-25. Tous les autres arrières du club sont âgés de 24 ans ou moins.
Guhle comprend donc qu’il y aura bientôt de la place pour de nouveaux leaders en défensive à Montréal, et il espère bien devenir ce général.
« Je sens que je suis prêt à relever ce défi », a dit Guhle lorsqu’il a rencontré les médias mercredi. « Je me suis toujours considéré comme un leader dans le junior et quand j’étais enfant dans le hockey mineur, et j’ai été chanceux de pouvoir être un leader au sein de plusieurs équipes. »
Choix de première ronde (16e) en 2020, l’Albertain a porté le « C » sur son chandail dans les rangs juniors avec les Raiders de Prince Albert de la Ligue de hockey de l’Ouest. Il compte maintenant s’inspirer du type de leadership de Matheson et Savard pour forger le sien dans la LNH.
« J’ai été très chanceux dans les deux dernières années de pouvoir observer comment ces deux gars font preuve de leadership, comment ils travaillent et comment le leadership fonctionne dans la LNH, a-t-il expliqué. Ils ne parlent pas trop, ils te laissent aller en te regardant jouer. Tu es un jeune joueur qui arrive dans la LNH, et il y a tellement de choses qui se passent dans ta tête. Tu es excité, tu es nerveux, tu vis une tonne d’émotions. Ils font un si bon travail pour te laisser jouer et te dire de relaxer, et ils s’en rendent compte dès que quelqu’un a besoin d’un peu d’aide ou de direction. Je suis prêt à agir de la sorte. »
L’impact à la ligne bleue de Guhle aurait pu davantage se faire sentir lors des deux dernières saisons s’il n’avait pas été ennuyé par les blessures. Il a été limité à 44 matchs et 18 points (quatre buts, 14 passes) lors de sa saison recrue en raison de blessures à la jambe et à la cheville, puis l’an dernier, sa saison a pris fin après 70 matchs et 22 points (six buts, 16 passes) en raison d’une commotion cérébrale.
Ces blessures à répétition ont eu un impact sur la décision du défenseur de 6 pieds 2 pouces et 205 livres d’accepter un contrat à long terme à l’âge de 22 ans.
« Ç’a fait partie (de la réflexion), a-t-il expliqué. Je me sens en santé présentement. Je me sens bien, et je me suis senti bien durant tout l’été. Je ne veux surtout pas commencer la saison en pensant que je vais me blesser ou que je dois faire attention de ne pas me blesser. »
