Si l'entraîneur Peter Laviolette a confirmé qu'Ovechkin allait rater le duel entre les Capitals et les Islanders de New York au Capital One Arena mardi (19 h (HE); NBCSWA, MSG+2, ESPN+, NHL LIVE), il n'était pas prêt à s'avancer sur la présence de l'ailier gauche de 36 ans pour le match no 1 des séries, qui devrait avoir lieu le 2 ou le 3 mai.
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« Je vais simplement dire que j'espère qu'il sera là, mais je ne le sais pas avec certitude, a nuancé Laviolette. Ça va dépendre de la manière dont les choses progressent pour lui. Il est réévalué sur une base quotidienne pour le moment. Nous allons parler aux soigneurs à nouveau, il est ici depuis le début de la journée afin d'être examiné et de recevoir des traitements. Nous allons voir. »
Ovechkin s'est blessé au cours de la défaite des Capitals 4-3 aux mains des Maple Leafs de Toronto dimanche. Ovechkin a trébuché sur le bâton du gardien des Maple Leafs Erik Kallgren avant de percuter la rampe avec son épaule gauche au terme d'une échappée ratée à 1:58 de la troisième période.
Washington ne s'est pas entraîné lundi et Ovechkin n'a pas pris part à l'entraînement matinal mardi. Laviolette n'a toutefois pas écarté la possibilité de le voir affronter les Islanders.
« Alex est réévalué sur une base quotidienne, nous allons donc l'évaluer et prendre la décision qui sera la meilleure pour lui, a expliqué Laviolette. Son statut sera donc déterminé juste avant la rencontre, mais nous n'allons rien précipiter si nous n'avons pas besoin de le faire ou si ce n'est pas la chose à faire. »
Les Capitals (44-13-12) sont déjà assurés d'une place en séries éliminatoires et occupent la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est avec trois matchs de saison régulière à disputer. Washington accuse un point de retard sur les Penguins de Pittsburgh et le troisième rang de la section Métropolitaine, et trois points de retard sur les Bruins de Boston et la première place de quatrième as.
Ovechkin, qui occupe le quatrième rang de la LNH et le premier chez les Capitals avec 50 buts cette saison, a raté seulement 24 matchs de saison régulière au cours de ses 17 saisons dans la ligue en raison de blessures, et n'a jamais raté de match de séries éliminatoires. Il a raté 20 autres parties de saison régulière en raison de suspensions et de maladies. Il a participé à 77 des 79 parties de Washington cette saison, lui qui a raté deux rencontres en raison du protocole de la COVID-19.
« Très honnêtement, en pratiquant un style de jeu comme le sien, des blessures vont survenir, a reconnu le centre des Capitals Nicklas Backstrom. Il est toutefois tellement fort mentalement. Il peut jouer malgré n'importe quelle blessure. C'est ainsi qu'il est bâti. Il ne rate pas de match, peu importe à quel point il est mal en point. Il est l'un de ces joueurs sur qui on peut toujours compter. »
Alors quand Ovechkin rate une partie, ça soulève des interrogations. Ovechkin a raté un sommet en carrière de 11 rencontres la saison dernière, dont quatre en raison du protocole de la COVID-19, et sept matchs sur huit vers la fin de la campagne en raison d'une blessure à l'aine. Il avait renoué avec l'action à temps pour le dernier match de la saison contre les Bruins de Boston.
« Il y a toujours de l'inquiétude, a mentionné Laviolette. Nous l'avons vécu la saison dernière. Quelques-uns de nos joueurs ont été amochés à la fin de la saison. Nous étions en bonne position, puis les blessures se sont accumulées et ont persisté. Vous voulez que votre équipe soit la plus en santé possible quand arrivent les séries. Ce fut un peu difficile la saison dernière avec tout ce qui s'est passé, mais ce sont des choses qui arrivent.
« Comme je l'ai dit, j'espère qu'Alex va revenir dans la formation bientôt et que tous les autres pourront demeurer en santé au cours de ces derniers matchs avant que nous n'attaquions les séries. »
Les Capitals ont l'intention de rendre hommage à Ovechkin avant le match de mardi pour sa saison où il a atteint plusieurs plateaux importants. Il a égalé le record de la LNH partagé par Wayne Gretzky et Mike Bossy de neuf saisons de 50 buts dans un revers de 4-3 en prolongation contre les Golden Knights de Vegas mercredi.
