Cinq éléments à surveiller chez les Rangers

GREENBURGH, New York – Les Rangers de New York ont tenu leur journée de bilan avant de prendre des chemins différents pour la saison morte, jeudi. Tous les membres de l’organisation étaient encore envahis par un sentiment de vide, et étaient déçus et frustrés.

Les Rangers ont remporté 65 matchs cette saison, dont 55 en saison régulière, un record de concession. Ils ont remporté le trophée des Présidents avec 114 points, un autre record de concession. Ils sont allés jusqu'au match no 6 de la finale de l'Association de l'Est, à deux victoires d’une présence en finale de la Coupe Stanley.

Mais ça ne signifie pas qu'ils croient avoir connu une saison fructueuse. Pas selon leurs standards.

« Il y a un objectif au début de chaque saison, et c'est gagner la Coupe Stanley », a souligné l'entraîneur des Rangers Peter Laviolette. « Tu travailles fort pendant toute la saison pour bâtir quelque chose et te mettre dans une position pour réaliser cet objectif. Alors, selon ce standard, la saison a été un échec. On n'a pas été à la hauteur de nos attentes. »

Bien que la déception règne dans l'équipe à la suite d'une défaite de 2-1 aux mains des Panthers de la Floride, samedi, leur troisième revers décidé par un seul but dans la série, les Rangers sont également partis mardi avec le sentiment qu'ils sont encore plus près de cet objectif.

« J'ai fait partie de beaucoup d'équipes où les espoirs sont grands, a expliqué le capitaine Jacob Trouba. Je pense que l'espoir et la croyance sont deux choses différentes, et je crois que cette équipe croyait plus qu'elle espérait. C'est ce que tu veux. Tu veux que tout le monde ici croie que nous pouvons gagner. Je pense que c'est le cas. Nous reviendrons ici et nous essayerons de nouveau l'an prochain. Je crois que toutes les pièces sont en place. Je crois que la solution est dans ce vestiaire. »

Quelques éléments de ce vestiaire changeront avant la prochaine saison. La formation ne sera pas la même, mais les Rangers ont raison d'entamer la saison morte avec l'optimisme qu'ils possèdent les bases nécessaires sur lesquelles ils pourront bâtir une équipe championne.

Il leur reste toutefois quelques questions auxquelles ils devront répondre.

Voici cinq éléments à surveiller chez les Rangers pendant la saison morte :

1. Le prochain contrat de Shesterkin

Il reste une saison à écouler au contrat de quatre ans d'une valeur de 22,66 millions $ (salaire annuel moyen de 5,667 millions $) qu'Igor Shesterkin a signé avec New York le 9 août 2021. Il pourra signer une prolongation de contrat dès le 1er juillet.

Les Rangers devront conclure cette entente avec Shesterkin à un certain moment avant le début de la prochaine saison afin d'éviter des questions quant à l'avenir du gardien à New York.

Shesterkin a refusé de discuter de son contrat, mardi, en répliquant « Je ne parle pas anglais » lorsqu’on lui a posé la question. Il parle évidemment en anglais, alors c'était sa manière de contourner le sujet.

Le directeur général des Rangers Chris Drury devrait s'adresser aux médias jeudi ou vendredi. Il risque de se faire poser des questions à propos de la situation contractuelle de Shesterkin. Drury ne dira probablement rien de définitif non plus, mais soyez assurés qu'il s'agit d'un dossier prioritaire pour les Rangers.

2. Un ailier droit pour Zibanejad et Kreider

Si les Rangers comptent garder le joueur de centre Mika Zibanejad et l'ailier gauche Chris Kreider au sein d’un même trio, comme ils le font depuis plusieurs années, ils devront trouver un ailier droit qui cadre avec ces deux-là cet été.

De nombreux joueurs ont obtenu une audition sur ce trio au cours des trois dernières saisons depuis que Pavel Buchnevich a été échangé aux Blues de St. Louis. Cette saison, ç’a été problématique pour les Rangers, car ils n’ont jamais pu compter sur deux trios complets et stables, malgré le fait que Vincent Trocheck, Artemi Panarin et Alexis Lafrenière ont formé un deuxième trio qui a offert une contribution offensive digne d'un premier trio.

Zibanejad avait auparavant dit qu'un passeur s'intégrerait bien dans son unité parce que Kreider et lui sont des francs-tireurs. Le joueur qui a probablement le mieux coché cette case a été Mats Zuccarello, avant qu'il ne soit échangé aux Stars de Dallas le 23 février 2019.

La quête pour le bon ailier droit se poursuivra cet été. Une solution est nécessaire.

3. L'avenir de Kakko

Kaapo Kakko est joueur autonome avec compensation et, bien qu'il eut été le deuxième choix au total au repêchage de 2019, il pourrait être échangé si les Rangers veulent brasser la soupe. Il vient de compléter un contrat de deux ans d'une valeur de 4,2 millions $, et sa deuxième saison de cette entente a été pire que sa première.

Kakko a inscrit 19 points (13 buts, six passes) en 61 parties cette saison et deux points (un but, une passe) en 15 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il a été retranché de la formation lors du match no 4 face aux Panthers en finale de l'Est. Il avait récolté 40 points (18 buts, 22 passes) en 82 rencontres la saison dernière.

« Je devrai trouver une façon de mieux l'impliquer dans le jeu, a admis Laviolette. Je crois qu'il y a une responsabilité en raison de ce qu'il apporte à notre équipe et à notre jeu. L'an prochain est une nouvelle année. Je suis convaincu qu'il a la capacité d'être un attaquant du top-6. »

Kakko a toutefois eu l'occasion de l'être cette saison. Laviolette l'a utilisé avec Zibanejad et Kreider, mais la chimie ne s’est pas installée.

Kakko a fait savoir qu’il désirait demeurer avec les Rangers et retrouver ses moyens, mais on ne sait pas pour le moment s’il se verra offrir cette occasion.

4. De nouveaux rôles pour Lafrenière et Trouba

Lafrenière s'est forgé une place comme ailier droit du top-6, et s'il n'entame la prochaine saison au sein d'un trio avec Trocheck et Panarin, ce sera seulement en raison de circonstances imprévues.

Ce fut le meilleur trio des Rangers pendant toute la saison, les séries incluses, et l'éclosion de Lafrenière a joué un rôle majeur. Il a établi des marques personnelles dans la LNH avec 28 buts, 29 passes et 57 points en 82 matchs de saison régulière, puis il a inscrit huit buts, six passes et 14 points en 16 matchs de séries.

« Je crois qu'il est une super vedette en devenir », a déclaré Trocheck.

Pour le devenir, le Québécois devra jouer davantage, ce qui pourrait dire que Laviolette devra trouver une place pour lui au sein de la première unité en avantage numérique. Et ça signifierait le démantèlement d'une attaque à cinq qui évolue ensemble depuis deux saisons.

Kreider, Zibanejad, Trocheck, Panarin et le défenseur Adam Fox composent la première unité. New York a présenté le troisième meilleur rendement en avantage numérique en saison régulière (26,4 pour cent) et été tout feu tout flamme lors des six premiers matchs en séries éliminatoires (40,0%). Mais l'équipe a ensuite frappé un mur, affichant un dossier de 2-en-25 au cours des neuf dernières parties – dont 1-en-15 en six matchs contre les Panthers.

Ça devrait être suffisant pour évaluer des possibilités de modifications en avantage numérique. Lafrenière a joué en moyenne 1:17 par match en avantage numérique en saison régulière et 1:18 pendant les séries. 

« Il a été un joueur d'impact pour nous, a affirmé Laviolette. Nous aimerions continuer à le voir progresser la saison prochaine alors qu'il obtiendra plus de responsabilités. Nous espérons qu'il sera encore meilleur l'an prochain. »

La situation sera possiblement à l’opposé pour Trouba, qui pourrait être un défenseur de troisième paire qui empochera 8 millions $ la saison prochaine si les Rangers croient que Braden Schneider est une meilleure option à long terme au sein de la deuxième unité défensive défensive avec K'Andre Miller.

Trouba et Miller ont joué ensemble pendant la majorité de la saison, mais quand Trouba a quitté la formation le 9 mars en raison d'une fracture de la cheville, Schneider a été promu.

Laviolette a aimé ce qu'il a vu et a finalement recréé le duo Schneider-Miller lors des deux derniers matchs de la saison régulière. Ce duo a perduré jusqu'au match no 6 contre les Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde, lorsque Trouba et Miller ont été réunis.

Mais lors du match no 5 de la finale d'association, Schneider et Miller se sont retrouvés ensemble alors que Trouba a joué aux côtés d'Erik Gustafsson.

Les Rangers seront-ils en mesure de payer 8 millions $ pour un défenseur de troisième paire, même si ce défenseur est également leur capitaine?

C'est une question difficile, et Drury va sans doute avoir de la difficulté à y répondre.

5. Les joueurs autonomes

Les Rangers ont cinq joueurs autonomes potentiels sans compensation : les attaquants Alex Wennberg, Jack Roslovic et Blake Wheeler, et les défenseurs Gustafsson et Chad Ruhwedel. Wennberg, Roslovic et Gustafsson ont indiqué qu'ils aimeraient signer un nouveau contrat, mais les décisions seront axées sur la chimie et sur la construction de la formation autour de son noyau.

Wheeler a admis qu'il pensait à la retraite. Ruhwedel était le huitième défenseur des Rangers dans la hiérarchie après avoir été acquis des Penguins de Pittsburgh le 8 mars. Son futur n'est pas une priorité.

En plus de Kakko, les défenseurs Ryan Lindgren et Schneider sont aussi de potentiels joueurs autonomes avec compensation. 

Lindgren a indiqué qu'il n’anticipe aucun problème en lien avec une nouvelle entente avec les Rangers. Il vient de compléter un contrat de trois ans d'une valeur de 9 millions $ qu'il a signé le 10 mai 2021.

Schneider vient de compléter son contrat de recrue de trois ans et il n'aura pas droit à l'arbitrage salarial. Il est possible qu'il reçoive une offre de deux ans. C'est le contrat que Kakko et Lafrenière ont reçu après avoir terminé leur contrat de recrue.