Crosby continue d'être ébahi par McDavid

CRANBERRY, Pennsylvanie - Connor McDavid trouve encore des moyens d'ébahir Sidney Crosby.

McDavid, le capitaine des Oilers d'Edmonton, mène la LNH avec 105 points (44 buts, 61 passes) en 58 matchs cette saison, une moyenne de 1,81 point par partie avant son duel contre Crosby et les Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena jeudi (19 h HE; SNE, SNO, SNW, TVAS, ATTSN-PT, ESPN+, SN NOW).
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« Récolter 120 [points] semblait complètement fou il n'y a pas si longtemps. Aujourd'hui, on dirait qu'il atteint ce plateau sans difficulté, a souligné Crosby mercredi. Il trouve un moyen de s'améliorer chaque année, alors qu'on peut penser que ce n'est plus possible. Ce n'est rien de négatif. Il place simplement la barre très haut. Et il continue de l'élever. »
À 35 ans, Crosby n'a pas vraiment ralenti, voire pas du tout, avec 68 points (25 buts, 43 passes) en 56 matchs. Mais il ne lui est arrivé qu'à deux reprises de récolter plus que les 105 points de McDavid au cours de ses 18 saisons dans la LNH (120 en 2006-07 et 109 en 2009-10).
Crosby a connu une séquence similaire à McDavid au cours d'une période étalée sur trois saisons qui s'est amorcée en 2010, alors qu'il a récolté 159 points (55 buts, 104 passes) en 99 rencontres pour une moyenne de 1,61 point par match. Les blessures ont toutefois freiné Crosby, alors qu'une commotion cérébrale a d'abord mis fin à sa saison 2010-11 le 5 janvier après 41 matchs.

Avant sa commotion cérébrale, Crosby avait obtenu 66 points (32 buts, 34 passes) en 2010-11, puis il avait ajouté 37 points (huit buts, 29 passes) en 22 matchs la saison suivante. Il avait amassé 56 points (15 buts, 41 passes) en 36 parties au cours de la saison écourtée en 2012-13.
McDavid, âgé de 26 ans, a récolté 802 points (283 buts, 519 passes) en 545 parties depuis le début de sa carrière de huit saisons, pour une moyenne de 1,47 par match. Après ses huit premières saisons dans la LNH, Crosby avait obtenu 665 points (238 buts, 427 passes) en 470 rencontres, une moyenne de 1,41 par match.
« Je crois que ça en dit beaucoup sur lui, a noté Crosby. C'est un hommage à son éthique de travail, et il ne se satisfait pas de simplement tenter d'être le meilleur joueur possible. »
Crosby et McDavid, qui sont tous deux des vedettes qui ont marqué leur génération, vont croiser le fer à un moment intéressant pour les Penguins, qui ont participé aux séries éliminatoires au cours des 16 dernières saisons, un sommet dans la LNH.
Pittsburgh (27-20-9) accuse un point de retard sur les Panthers de la Floride et la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est. Les Penguins occupent le cinquième rang de la section Métropolitaine, deux points derrière les Islanders de New York.
Les Penguins ont accordé 14 buts depuis le début d'une séquence de trois défaites de suite, et au moins quatre buts dans quatre de leurs cinq derniers matchs.
Edmonton (31-19-8) affiche un dossier de 1-0-3 à ses quatre dernières parties, mais a marqué 17 buts au cours de cette séquence. McDavid a inscrit un doublé en plus d'ajouter une passe dans un gain de 4-2 contre les Flyers de Philadelphie mardi après avoir été incapable de trouver le fond du filet en quatre parties, au cours desquelles il a tout de même amassé cinq passes.
« Nous devons dicter le rythme du match », a martelé l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan. « Quand tu affrontes des joueurs qui appartiennent à l'élite comme ceux des Oilers, moins ils ont la rondelle, plus tu as de chances d'avoir du succès. Quand ils ont la rondelle, il faut être sur le qui-vive et jouer avec une structure.

« Nous devons faire confiance à notre structure et à nos coéquipiers. Il faut que ce soit un effort collectif. […] Ça prend un effort collectif contre des joueurs d'élite. »
La présence de McDavid fait en sorte que les Penguins approchent le match de jeudi un peu différemment, a admis le défenseur Kris Letang.
« Il est dangereux chaque fois qu'il saute sur la glace, a-t-il dit. Souvent, tu te prépares pour un match comme celui-là et tu parles de leur équipe. Mais je pense que nous allons passer un peu plus de temps à nous concentrer sur certains joueurs précis. […] Chaque fois qu'il est sur la glace, tu dois être un peu plus prudent. »
Cette préparation comporte plusieurs aspects en raison de la complexité qui vient avec un affrontement contre McDavid, qui a besoin d'un autre but pour établi un record en carrière après avoir marqué 44 filets la saison dernière.
« Je dirais plus qu'un », a répondu Crosby, quand on lui a demandé quel aspect du jeu de McDavid est particulièrement efficace. « Je dirais sa vitesse, mais beaucoup de joueurs sont rapides. C'est la manière dont il l'utilise. Il y a son sens du hockey, sa capacité à faire des jeux et à décocher la rondelle.
« Il marque énormément de buts cette année, donc on peut voir qu'il met l'accent sur les tirs. Il est dangereux de plusieurs façons. »