« La première étape est conclue », a affirmé le commissaire de la LNH Gary Bettman lors de la dernière journée des réunions des directeurs généraux, mercredi. « Je ne peux pas donner de détails sur les potentiels acheteurs, mais tout le monde impliqué dans le processus est satisfait de l'intérêt démontré, tant au niveau du nombre de soumissionnaires qu'au niveau de l'engouement général. »
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Bettman a fait savoir que la prochaine étape du processus devrait s'échelonner sur quelques semaines.
« Le processus commence par la sélection du nombre de parties intéressées, et pendant que nous réduisons le nombre de potentiels acheteurs, nous espérons faire augmenter le degré d'intérêt parmi ceux qui sont toujours en lice, a dit Bettman. Il n'y a pas de recette magique. C'est la norme pour une vente d'une concession, peu importe le sport, mais je suis ravi de voir l'engouement. »
Bettman a soutenu qu'un nouvel amphithéâtre au centre-ville d'Ottawa n'était pas conditionnel à la vente. Les Sénateurs jouent en banlieue dans ce qui est aujourd'hui appelé le Centre Canadian Tire, à Kanata, depuis 1996.
« Ce sera au nouveau propriétaire de déterminer comment il veut procéder, a mentionné Bettman. Mais je crois qu'il y aura une possibilité pour quelqu'un qui est intéressé de relocaliser l'équipe au centre-ville sur les plaines LeBreton. »
Pas d'expansion dans les plans
Le commissaire a indiqué que la LNH ne cherchait pas à ajouter une équipe d'expansion après l'arrivée du Kraken de Seattle, la saison dernière, et des Golden Knights de Vegas, en 2017-18.
« Il y a encore un certain nombre de gens, d'entités et de villes qui continuent de démontrer leur intérêt pour une concession de la LNH. Des endroits comme Atlanta, Houston, Québec, a précisé Bettman. Mais nous ne sommes pas en mode expansion présentement, et ce n'est pas quelque chose qui, du moins pour le moment, est dans nos priorités. »
Les Flames d'Atlanta ont évolué au Omni Coliseum de 1972 à 1980 avant de déménager à Calgary, et les Thrashers d'Atlanta ont joué au Philips Arena de 1999 à 2011 avant d'être relocalisés à Winnipeg, où ils sont devenus les Jets.
Questionné à savoir si Atlanta pourrait à nouveau être une option pour une équipe de la LNH, Bettman a répondu : « Nous n'avons pas étudié le dossier, mais en ce qui concerne l'intérêt démontré dans la région d'Atlanta, on parle d'arénas qui ne seraient pas situés aux mêmes endroits que par le passé. »
Le dossier Tempe
Bettman a également fait part de son optimisme quant au référendum du 16 mai en lien avec l'avenir des Coyotes de l'Arizona dans la ville de Tempe. Les gens pourront alors voter en faveur d'un nouvel aréna. Les Coyotes jouent présentement de façon temporaire au Mullett Arena, un amphithéâtre de 5000 places sur le campus de l'Université Arizona State.
« Si les gens de Tempe approuvent le projet, nous allons aller de l'avant, a dit Bettman. Et je pense que ce sera la solution parfaite pour tout ce qui entoure les Coyotes. »
