Dubois «ne pourrait être plus heureux» de rejoindre les Capitals

Pierre-Luc Dubois a admis être passé de la surprise à l'enthousiasme quand il a appris qu'il venait d'être acquis par les Capitals de Washington dans une transaction avec les Kings de Los Angeles en retour du gardien Darcy Kuemper le 19 juin.

« C'est une équipe que j'avais hâte de regarder à la télé pendant mon enfance », a dit Dubois au cours une visioconférence Zoom depuis Los Angeles, mercredi. « J'ai aussi entendu dire que c'est une excellente organisation avec un excellent groupe de joueurs, alors mes émotions sont passées de la surprise et du choc à l'excitation.

« Une fois que j'ai parlé avec le personnel d'entraîneurs, les dirigeants et quelques joueurs, je ne pouvais pas être plus heureux à l'idée d'y jouer. »

Le joueur de centre québécois, qui a eu 26 ans lundi, a récolté 40 points (16 buts, 24 passes) en 82 parties de saison régulière avec les Kings cette saison. Il a ajouté un but en cinq matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, alors que les Kings (44-27-11) ont été éliminés par les Oilers d'Edmonton en première ronde dans l'Association de l'Ouest.

« Je me sens encore très jeune, a lancé Dubois. J'ai encore beaucoup à apprendre dans cette ligue, et d'avoir l'occasion de travailler avec un nouveau personnel d'entraîneurs m'aidera à passer au prochain niveau, du moins je l'espère. Quand tu arrives dans une nouvelle équipe, il y a des occasions pour toi d'apprendre à mieux te connaître, pas seulement sur la glace, mais en dehors aussi. »

Washington a marqué 2,63 buts par match en 2023-24, ce qui a valu aux Capitals le 28e rang dans la LNH, et le directeur général Brian MacLellan est à la recherche d'attaquants du top-6. Pendant la saison 2022-23, Dubois a établi des sommets en carrière dans la LNH pour les passes (36), les points (63) et les points en avantage numérique (23) en une saison en 73 rencontres avec les Jets de Winnipeg.

Le jour de la transaction, MacLellan a dit que Dubois « possède un potentiel immense, et pourrait devenir un centre de premier plan dans la LNH. Avec son gabarit, son coup de patin exceptionnel et son sens du jeu très développé, nous sommes persuadés qu’il va s’épanouir dans notre organisation, alors que nous allons lui confier plus de responsabilités et une meilleure chance de se faire valoir. »

Dubois a été échangé des Jets aux Kings le 27 juin 2023, et il a immédiatement signé un contrat de huit ans d'une valeur de 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) qui s'échelonnera jusqu'au terme de la saison 2030-31.

Sélectionné par les Blue Jackets de Columbus avec le troisième choix du repêchage 2016, Dubois totalise 342 points (145 buts, 197 passes) en 516 parties avec les Kings, les Jets et les Blue Jackets, ainsi que 27 points (11 buts, 16 passes) en 43 matchs éliminatoires. Il a marqué au moins 27 buts dans trois de ses sept saisons dans la Ligue.

Il rejoindra à Washington une équipe qui souhaite se rajeunir afin de continuer à rivaliser pour une place en séries. Le capitaine Alex Ovechkin, 38 ans, n'est plus qu'à 42 buts de dépasser Wayne Gretzky (894) sur la liste des meilleurs buteurs de tous les temps dans la LNH.

« De pouvoir jouer aux côtés du meilleur buteur de ma génération, et peut-être bientôt du meilleur buteur dans l'histoire de la LNH, c'est assez fou à imaginer », a dit Dubois quand il a été questionné sur la possibilité d'être sur la glace si Ovechkin bat le record. « De pouvoir récolter une passe dans une telle situation, d'être présent pour ça, je suis certain que ce serait quelque chose d’extrêmement spécial, pas seulement dans ma carrière, mais aussi dans ma vie. »

Dubois a été cochambreur du joueur de centre des Capitals Dylan Strome alors qu'ils représentaient le Canada au Championnat mondial junior 2017 de la FIHG, et il a vu la carrière de Strome prendre son envol depuis que ce dernier s'est entendu avec Washington à titre de joueur autonome le 14 juillet 2022. Strome a amélioré ses marques personnelles dans la LNH au chapitre des buts et des points dans chacune des deux dernières saisons, concluant la dernière campagne avec 67 points (27 buts, 40 passes).

« Je suis certain qu'on va se pousser l'un l'autre, et qu'il va m'enseigner tout ce qu'il a déjà appris, a commenté Dubois. On aura de bonnes conversations. Sa carrière, sa progression, c'est très plaisant à voir. J'espère pouvoir atteindre ce niveau moi aussi. »